ROBERVAL, Qué. – Hau-Li Fan, de Burnaby, en C.-B., a connu un début spectaculaire à l’épreuve du 10 kilomètres, jeudi, en remportant la médaille de bronze à la quatrième étape du circuit de marathon de natation de la FINA.

Le nageur de 19 ans, qui n’avait jamais nagé une distance de plus de six kilomètres dans ses trois courses précédentes en carrière, était aussi étonné que tous les autres de se retrouver sur le podium.

« Quand j’ai terminé la course, je pensais que j’étais huitième ou neuvième. J’étais simplement heureux d’obtenir un résultat respectable, a dit l’étudiant en science à UBC. Quand on m’a dit que j’avais gagné une médaille, j’étais vraiment surpris. »

« Je n’ai pas vraiment d’expérience. Je nageais contre des adversaires beaucoup plus expérimentés. Je me disais que si je pouvais me tenir près d’eux et terminer à un rang décent, je serais très heureux. »

Il a fallu deux médaillés des championnats du monde d’Italie pour battre Fan dans les eaux froides du Lac-Saint-Jean. Simone Ruffini, le champion du monde du 25 kilomètres en 2015 a mis la main sur la médaille d’or en 1h56:11,1. Federico Vannelli, membre de l’équipe d’Italie qui a terminé troisième par équipe en eau libre la semaine dernière aux Championnats du monde FINA à Budapest, a terminé deuxième en 1:56:13,7.

Fan a suivi en 1:56:17,4.

« Ma stratégie était de demeurer en avant et de ne jamais perdre le peloton, a dit Fan, qui est entraîné par Steve Price à UBC. Je regardais tout le temps autour de moi et je savais que j’étais dans le peloton de tête. Je devais simplement tenir aussi longtemps que possible. À environ 600 mètres de l’arrivée, j’ai décidé d’attaquer. »

Price a été très impressionné.

« Il a participé à quelques courses locales dans les distances de quatre et six kilomètres et il a attrapé la piqûre pour le sport, a dit Price. Cet été, il voulait y aller à fond et nous n’aurions pas pu demander un meilleur début. »

Fan se concentre davantage sur les épreuves de style libre de longue distance dans la piscine, les 800 m et 1500 m libre. En mai dernier, il a remporté la médaille d’or du 800 m libre à la compétition internationale Mel Zajac à Vancouver et il participera aux championnats nationaux la semaine prochaine.

« Je vais continuer la natation en eau Iibre et en piscine, a-t-il dit. Mais je vais assurément prendre l’eau libre plus au sérieux après cette course. »

Parmi les meilleurs Canadiens présents, Richard Weinberger, de Victoria, médaillé olympique de bronze en 2012, a terminé huitième, et Nicolas-Masse Savard, de Montréal, 10e.

Au 10 kilomètres féminin, l’Italienne Arianna Bridi a été la gagnante en 2:03:15,5. Ana Marcela Cunha, du Brésil, a terminé deuxième en 2:04:24,9, et sa compatriote Viviane Jungblut, troisième en 2:04:26,4.

Breanne Siwicki, de Winnipeg, a été la meilleure Canadienne avec une 10e place en 2:05:48,2.

La prochaine épreuve au programme aura lieu samedi. Il s’agit du Grand Prix de la FINA de 32 kilomètres, fameuse Traversée du Lac-Saint-Jean.

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