Faith Knelson porte bien son nom en ce qui concerne sa mentalité de sportive. Mais l’an dernier, il a fallu qu’elle apprenne comment agir lorsqu’un nageur n’a pas cette carotte, cette foule qui l’encourage ou cette médaille étincelante à aller chercher.

La brasseuse hors pair de 16 ans a franchi une grande étape l’an dernier, devenant l’une des prodiges du programme NextGen à Victoria. La route fut cahoteuse par endroit, mais aux Essais canadiens de natation 2017 sur l’île de Vancouver, Knelson s’est illustrée dans les trois épreuves de brasse, terminant 2e au 50 m (31,25), 3e au 100 m (1:08,80) et 5e au 200 m (2:29,71). Cette performance lui a assuré une place sur l’équipe canadienne qui participera aux Championnats du monde juniors FINA 2017 ce mois-ci (23 au 30 août à Indianapolis).

Le programme NextGen travaille en association avec le Centre de haute performance – Victoria de Natation Canada. Bien qu’elle soit originaire de l’île de Vancouver – « J’ai grandi sur l’eau, » dit Knelson –, ce changement fut drastique.

« M’entrainer souvent avec le centre et tous ces membres de l’équipe nationale m’a beaucoup aidé, » a dit Knelson, qui s’entrainait auparavant avec le Ladysmith-Chemainus club. « Je les admire beaucoup et m’entrainer dans cet environnement de haute performance m’a vraiment poussé hors de ma zone. »

« Ce que j’ai remarqué c’est qu’ils ont tous confiance en ce qu’ils font, ils se présentent à la piscine comme si c’était une autre journée au bureau, » ajoute-t-elle. « Ils savent ce qu’ils font, et j’aspire à faire la même chose ultimement. »

La mère de Knelson, Shelley Anderson a déménagé à Victoria, alors que son père Brent Knelson s’y rend quelques jours par semaine. Son frère, Tyler Knelson, envisage d’étudier à l’Université de Victoria, ajoutant un lien dans cette chaine de soutien.

« Ma mère est Wonder Woman pour moi, » dit Knelson. « Elle a acheté une maison, elle refait sa vie ici, elle m’a montré comment préparer le déjeuner avant d’aller à la piscine. Elle fait pratiquement tout pour moi. »

L’entraineur-chef NextGen Brad Dingey mentionne que Knelson est une coureuse née, et a acquis une excellente technique de brasse au Ladysmith-Chemainus avec l’entraineur Dusan Toth-Szabo.

« Faith est assez déterminée en ce qui concerne sa capacité de courser à un très haut niveau, » dit Dingey. « C’est quelque chose qui la différencie de ses paires. Lorsqu’elle est en situation de course, elle est très confiante. Nous travaillons avec elle plus du côté des entrainements, son niveau de constance n’est pas encore là où nous le voudrions. Mais son atout le plus important est qu’elle aime courser. »

Knelson associe cet entrain à l’ambition classique du deuxième enfant.

« Mon frère jouait au hockey et au baseball, je l’ai toujours suivi un peu partout, et j’ai toujours voulu remporter des trophées, » dit-elle. « Lorsque j’étais plus jeune, je faisais de la danse et on remportait des trophées, mais c’était en groupe. J’ai toujours voulu faire les choses par moi-même. J’ai joué au softball au niveau provincial, mais les sports d’équipe ce n’était vraiment pas pour moi, lorsque j’ai eu 13 ans, j’étais déjà concentré sur la natation. »

« J’aime aussi courir, alors j’aime beaucoup l’athlétisme – le 400 m, 800 m, 1500 m, j’ai couru beaucoup pour mon école, » ajoute Knelson. « Je le faisais encore l’an dernier. Je pense que c’est avec la course que ma volonté de compétition est venue. »

La transition au début de la saison voulait dire quitter son petit club qui s’entraine dans une piscine de 25 mètres pour l’environnement intense d’un CHP. Socialement, cela voulait aussi dire transférer dans une nouvelle école secondaire beaucoup plus grande.

« C’était une transition difficile pour une fille de 15 ans (à ce moment), » a dit Knelson. « Je viens d’une petite ville, et je suis devenu un petit poisson dans un énorme étang, je suis passé d’une école de 200 élèves à une école de 1500 élèves, c’était comme une claque au visage. »

En plus de devoir s’adapter à ses nouveaux standards d’entrainement, Knelson a aussi du composer avec une blessure à la hanche et une mononucléose l’hiver dernier. Bien que sa confiance en a pris un coup à court terme, voir les autres nageurs de NextGen la soutenir lui a fait prendre conscience qu’elle avait sa place.

« Je ne me suis pas senti 100 % en confiance jusqu’aux Essais, » dit-elle. « Mais j’ai commencé à me sentir comme à la maison avec tout ce soutien. J’avais le moral assez bas pendant une bonne partie de l’année. En mars, nous sommes parties pour un camp de préparation (avant les Essais) et j’avais encore le moral assez bas. Mais aussitôt que nous sommes revenus, soudainement, je me suis senti chez moi. Je me disais, “c’est ma piscine, ça ne fait aucun doute… J’ai l’avantage alors je dois foncer.” »

Concernant les Championnats du monde juniors, l’entraineur national de développement, Ken McKinnon dit de Knelson et sa coéquipière au programme NextGen Jade Hannah de Halifax, qu’elles sont de solides candidates provenant de l’académie de Victoria. Les athlètes du centre de haute performance – Ontario Kayla Sanchez et Rebecca Smith, qui étaient des nageuses de relais aux Championnats du monde le mois dernier à Budapest, Hongrie, devraient aussi être des facteurs d’importance dans la performance du Canada, ainsi que Penny Oleksiak qui renforcera les relais.

Tenus lors des années impaires, les Championnats du monde juniors sont un important terrain d’essai pour les nageurs qui désirent se rendre aux Jeux olympiques, comme Oleksiak la fait de manière historique de 2015 à 2016.

« Pour nous, comme entraineurs, les mondiaux juniors nous permettent de voir combien les choses que nous travaillons commencent à prendre forme, » ajoute Dingey. « Aux mondiaux juniors, tout le monde peut les effrayer. C’est lorsque nous les mettons sous ce genre de stress et de pression que nous avons un aperçu que le travail que nous faisons prend forme et où sont les lacunes à combler pour se rendre au niveau national sénior. »