Par Jim Morris

Un manque d’expérience en compétition internationale ne ralentit pas Shelby Newkirk dans la piscine.
La recrue de l’équipe nationale de paranatation possède déjà trois records nationaux. Cette année aux Championnats Can-Am Speedo à Windsor, Ont., en plus d’établir de nouveaux records canadiens aux 50 m et 100 m dos S7, Newkirk a nagé les temps les plus rapides de l’année au monde.

La nageuse de 21 ans de Saskatoon, qui souffre d’un trouble neurologique moteur appelé dystonie, a commencé la compétition à l’âge de 15 ans. Bien que la plupart de ces rivales aient passé plus de temps sur la scène internationale, Newkirk compense avec son entrainement et sa technique.

« Je suis assez nouvelle dans le sport, » dit-elle. « Lorsque je vais en compétition, tout repose sur mon entrainement. On ne peut pas contrôler les autres, on peut seulement se contrôler soi-même ainsi que sa propre course.
Je vais seulement me concentrer sur la meilleure course que je peux faire. »

Vince Mikuska, entraineur sénior du programme paralympique de Natation Canada, dit que Newkirk a beaucoup de potentiel et a été bien préparé par son entraineur Eric Kramer à Saskatoon.

« Elle est facile à entrainer. Elle semble avoir une excellente relation avec son entraineur Eric Kramer. Elle a encore des choses à travailler et à améliorer. Mais elle nage très bien déjà. »

Newkirk passe beaucoup de temps à s’entrainer avec les nageurs sans handicap dans son club à Saskatoon. Le fait d’avoir passé l’été avec d’autres paranageurs, en particulier les autres nageuses S7, les médaillées paralympiques Katarina Roxon et Tess Routliffe, s’est avéré bénéfique.

« Je me pousse toujours pour être aussi vite que les nageurs sans handicap, » a dit Newkirk. « Maintenant, avec l’équipe nationale, c’est super de nager avec des gens avec qui vous avez des points communs et qui peuvent vous comprendre.

Ils donnent de bons conseils. Je nage le papillon à un bras, alors Kat a pu me donner de bons conseils pour ça. C’est très cool d’avoir ce lien et de partager cette expérience. »

Roxon dit que la transition de Newkirk dans l’équipe nationale fut facile.

« Il est facile de s’entendre avec elle, » a dit la médaillée d’or du 100 m brasse aux Jeux paralympiques de Rio. « Elle suit le courant et ne fait pas d’histoire.

C’est une nageuse solide. Elle est rapide. Je suis très excitée de la voir nager cette année. J’imagine qu’elle est un peu nerveuse en ce moment, mais elle le gère très bien. Elle est très sereine. »

Newkirk a grandi dans une famille athlétique et a joué au basketball, au volleyball et a fait de la course. Elle avait 13 ans lorsqu’elle a remarqué que son pied droit était en train de s’inverser et que ses orteils se repliaient.
Peu de temps après elle fut diagnostiqué avec la dystonie, un trouble progressif semblable au parkinson qui affecte les mouvements, l’équilibre et la coordination.

« Après que ma dystonie ait commencé, je tournais en rond, je ne savais pas vraiment quoi faire, » dit-elle.
« Je n’avais pas réalisé que ce serait un handicap, je n’avais pas réalisé que ce serait permanent. Je ne savais pas que ce serait progressif. Je pense que le fait de ne pas avoir su dès le début était une bonne chose, car je ne pense pas que j’aurais pu gérer tout cela. »

La famille habitait alors à LaSalle, Man., à 30 km de Winnipeg. La mère de Shelby a rencontré par hasard Karen Williams, entraineure du Para Storm Swim Club. Williams lui a suggéré que Shelby essaie la natation.
« J’ai rencontré l’équipe et je me suis senti très à l’aise, » a dit Newkirk.

Elle crédite d’ailleurs Williams pour l’avoir aidé à accepter son handicap.

« Il faut apprendre à vivre avec et apprendre à s’adapter, » dit-elle. « Mon entraineure m’a beaucoup aidé. J’ai parcouru beaucoup de chemin et je suis maintenant fière de qui je suis et de mon handicap.
Je milite pour les autres qui ont la dystonie et j’essaie d’éduquer les gens. Peu de gens savent ce qu’est la dystonie. Ce n’est pas très commun. »

Newkirk avait très hâte de nager à ses premiers Championnats du monde de paranatation à Mexico. Avec le report des Championnats dû au tremblement de terre dévastateur, Natation Canada organise l’Open du Canada qui aura lieu au centre sportif panaméricain de Toronto du 2 au 4 octobre.

La compétition offrira à tous les athlètes canadiens qui devaient participer aux Championnats du monde de paranatation, l’occasion de nager pendant la même fenêtre de compétition. Cela offrira également aux athlètes la chance de réaliser des temps qui seront considérés pour la sélection des Jeux du Commonwealth.

L’été fut occupé pour Shelby Newkirk. Elle a participé aux Jeux du Canada à Winnipeg où elle a remporté six médailles, dont quatre d’or, elle fut la porteuse de drapeau pour la Saskatchewan à la cérémonie de clôture.
Lorsque les Jeux ont pris fin, elle a rejoint l’équipe de paranatation pour participer aux camps d’entrainement à Flagstaff, Az. et Santa Fe, NM.

« Ç’a été très amusant d’être avec toute l’équipe et s’entrainer ensemble. J’essaie de profiter au maximum. »