Par Jim Morris

VANCOUVER – Après sept ans loin de la piscine, le médaillé de bronze olympique Brent Hayden a repris l’entraînement avec comme objectif une participation aux Jeux olympiques de Tokyo 2020.

Hayden a pris sa retraite de la natation de compétition après avoir atteint le podium au 100 m libre aux Jeux olympiques de Londres 2012. À cette époque, le résident de Vancouver,  qui s’entraînait au Centre de haute performance-Vancouver, faisait face à de graves problèmes au dos et à des difficultés d’ordre personnel.

« Je n’ai pas aimé la manière dont je suis parti », explique Hayden, qui a fêté son 36e anniversaire lundi. « J’ai arrêté parce que j’avais fini par détester le sport en raison de certaines difficultés auxquelles j’étais confronté dans ma vie personnelle. Toutefois, j’ai réalisé que j’avais une autre chance de tomber en amour avec le sport. »

Hayden espère se qualifier au 50 m libre et possiblement au 100 m libre pour les Jeux de Tokyo. Il peut également apporter de la profondeur dans les équipes de relais. Les essais canadiens de natation 2020 se dérouleront du 30 mars au 5 avril au Centre sportif panaméricain de Toronto.

« Je pense que le 50 m est plus réaliste », commente Hayden. « Historiquement, chez les sprinteurs, les spécialistes du 50 m libre ont une plus longue carrière. Il est possible de continuer à développer sa puissance et sa capacité aérobie pendant plus longtemps que l’endurance requise pour le 100 m. »

Hayden s’entraîne avec l’entraîneur Tom Johnson au CHP-Vancouver depuis le début du mois de septembre.

John Atkinson, directeur de la haute performance de Natation Canada, voit d’un bon œil le retour de Hayden. « Lorsque Brent a contacté Natation Canada au sujet de son retour à la natation de compétition, nous avons discuté de ses plans et de ses ambitions, et nous avons accepté de le soutenir pleinement », affirme Atkinson. « Je suis heureux de dire que notre Centre de haute performance de Vancouver, qui est hébergé à l’UBC, travaillera avec Brent afin de le soutenir dans sa démarche. Il est un athlète accompli au plus haut niveau et nous lui souhaitons un bon retour dans le sport. »

Johnson a été impressionné par la bonne forme physique de Hayden et par sa détermination.

« Je ne vois rien qui l’empêcherait de le faire », indique Johnson.

« Il ne faut jamais le sous-estimer, car lorsqu’il décide de faire quelque chose, il se concentre afin de réussir.  Il est également plus mûr et il y a un sens à sa démarche. »

Après avoir pris sa retraite, Hayden est rarement retourné à la piscine, sauf pour diriger des cliniques de natation.  Il s’est maintenu en forme en s’entraînant régulièrement.

Cet été, Hayden a séjourné trois mois au Liban avec la famille de sa conjointe Nadina Zarifeh. Il a alors recommencé à nager régulièrement.

« Les choses ont commencé à bien aller », raconte-t-il. « Je me suis mis à faire des sprints. »

« J’ai pu déployer des habiletés que je pensais avoir perdues. Ma technique était fantastique. Avant, je sentais de petites gênes, et elles avaient complètement disparu. Je me sentais plus frais. »

Hayden détient encore le record canadien de nage libre au 50 m (21,73 secondes), au 100 m (47,27 secondes) et au 200 m (une minute 46,40 secondes).

Le chrono de 47,80 secondes qui lui a valu la médaille de bronze à Londres lui aurait permis d’obtenir une médaille d’argent ex æquo aux Jeux de Rio 2016. Il lui aurait également permis de décrocher le bronze aux Championnats du monde FINA de l’année dernière.

L’Australien Kyle Chalmers, qui n’avait que 18 ans à l’époque, a remporté l’or au 100 m à Rio en 47,58 secondes.

L’Américain Anthony Ervin a remporté le 50 m libre à Rio en 21,40 secondes. À 35 ans, il est devenu l’athlète le plus âgé à gagner une médaille d’or en natation.

Son compatriote, Caeleb Dressel, a gagné le 50 m libre aux Championnats du monde FINA, l’année dernière, en 21,04 secondes. Le meilleur Canadien a été Yuri Kisil qui a conclu la compétition au 25e rang avec un temps de 22,28.

Dressel a également remporté le 100 m en 46,96. Kisil a encore une fois été le meilleur Canadian, avec une 17e place obtenue avec un temps de 48,79.

Hayden a récolté 22 médailles en carrière aux Jeux olympiques, aux Championnats du monde, aux Championnats panpacifiques et aux Jeux du Commonwealth.

Il a remporté l’or au 100 m libre aux Championnats du monde de 2007, ex æquo avec l’Italien Fillipo Magnini, devenant ainsi le premier Canadien, en 21 ans, à gagner la médaille d’or aux Championnats du monde.

Hayden nourrissait de grands espoirs pour les Jeux olympiques de Beijing 2008, mais il n’a pas réussi à se qualifier pour la finale du 100 m. La médaille qu’il a remportée à Londres a été la première médaille olympique obtenue par un Canadien au 100 m.

Hayden dit que son retour à la piscine a ravivé son amour pour la natation.

« C’est formidable! », dit-il. « Je n’avais jamais fait l’expérience de vivre sans la natation. On tombe dans une espèce de routine. Souvent, c’est comme aller au travail. C’est une corvée. »

« Cette fois-ci, j’ai fait le choix de revenir. Chaque journée passée ici est une bénédiction. Même lorsque je suis au milieu d’un segment vraiment dur et que j’ai envie de vomir, je ne peux m’empêcher de sourire et d’éprouver de la gratitude. »