Par Jim Morris

La natation a toujours fait partie de la vie de Doug Perks.

Dans l’album photo de Perks, on peut le voir, à l’âge de six ans, en train de nager dans un lac, alors qu’il passait du temps au chalet de sa famille, près de Toronto. À l’adolescence, il gagnait un revenu de 1,98 $ l’heure en travaillant comme sauveteur. Pendant ses études à l’Université Simon Fraser à Burnaby en Colombie-Britannique, il était membre de l’équipe de natation de l’établissement. En tant qu’homme d’affaires, sa société exploite deux entreprises à succès dans le secteur aquatique.

Donner en retour, cela fait également partie de la vie de Perks. Chaque année, le DB Perks Group verse autour de 75 000 $ à différentes organisations vouées à la natation, des bourses pour des cours de sauvetage et des organismes œuvrant dans le domaine des parcs et loisirs.

Au cours des années, Perks a donné plus d’un million de dollars à une longue liste de bénéficiaires, incluant une bourse d’études pour les nageurs de l’Université Simon Fraser, ainsi que des organismes caritatifs, y compris Athletes 4 Kids, Canucks Autism Network et Lower Mainland Christmas Bureau. Il apporte également son soutien à des groupes comme Swim BC, Swim Alberta et l’Association canadienne des entraîneurs et instructeurs de natation.

« La natation m’a toujours beaucoup apporté, et mon entreprise a connu une forte croissance », explique Perks pendant une entrevue à son bureau à North Vancouver. « Je veux seulement être capable d’aider ceux qui en ont besoin. »

« Je suis très fier de notre engagement envers le secteur aquatique. »

Ahmed El-Awadi, directeur général de Natation Canada, affirme que Perks a touché beaucoup de vies, souvent sans que les gens ne le sachent.

« Doug a touché tellement de vies par sa générosité, notamment en investissant dans la natation, en montrant aux gens à nager et en améliorant leur façon de nager et par le biais de dons de bienfaisance ou de partenariats d’affaires qu’il a établis au cours des années », ajoute-t-il.

« La plupart des gens ne sauront jamais combien de vies Doug a contribué à sauver ou à améliorer. »

Le DB Perks Group, dont le siège social est à North Vancouver, exploite les entreprises Commercial Aquatic Supplies et Team Aquatic Supplies Ltd.

La Commercial Aquatic Supplies, que Perks a achetée du propriétaire original en 1986, offre des fournitures et des services aux centres aquatiques publics. L’entreprise vend tout ce dont une piscine a besoin pour fonctionner, y compris les filtres, l’équipement mécanique, les systèmes de chronométrage, les tremplins de plongeon et l’équipement pour le bord de la piscine.

« Tout sauf l’eau », explique Perks.

L’entreprise est passée d’un chiffre d’affaires de 300 000 $ à plus de 8 millions de dollars en 2018. Elle a commencé avec trois employés et en compte aujourd’hui 12.

Un de ces employés suit de près la construction de nouvelles piscines. Dans l’Ouest canadien uniquement, de six à huit nouvelles piscines sont construites chaque année.

La Team Aquatic Supplies a été fondée en 1989. Perks a acquis l’entreprise de l’ancienne plongeuse olympique Bev Boys. L’entreprise vend des articles comme des maillots de bain, des lunettes de natation, des flotteurs et tout autre équipement nécessaire pour les nageurs individuels et les équipes, d’un bout à l’autre du pays.

La Team Aquatic Supplies possède 14 succursales et emploie 80 employés à plein temps et 40 employés à temps partiel, partout au pays. Le chiffre d’affaires de l’entreprise est passé de 100 000 $ la première année à près de 12 millions de dollars en 2019.

Perks est arrivé à Vancouver en 1966 pour étudier à l’Université Simon Fraser et concourir en athlétisme. « Je ne savais pas où se trouvait Burnaby lorsque j’ai été accepté », raconte-t-il.

Lorsque Paul Savage, premier entraîneur-chef du programme de natation de l’université a vu Perks à la piscine pour la première fois, il lui a proposé de concourir à une compétition à Seattle au cours de la fin de semaine.

« J’étais un nageur de groupe d’âge », indique Perks. « Je n’avais pas le calibre de l’équipe nationale, mais j’étais un nageur de groupe d’âge décent. »

Savage a fini par offrir à Perks une bourse d’études en natation. Les 319 $ de la bourse lui ont servi à régler le prochain semestre.

« J’étais meilleur athlète qu’étudiant », se rappelle Perks, qui a obtenu son baccalauréat en administration des affaires après 10 ans. En plus de ses cours, il travaillait à temps plein comme gestionnaire aquatique d’une piscine à Burnaby. « La SFU m’a beaucoup apporté », ajoute-t-il.

Lorsque Perks a obtenu son diplôme, un de ses amis, qui connaissait le propriétaire d’une entreprise aquatique qui cherchait un vendeur, l’a contacté. Il est donc entré au service de ce qui était connu à l’époque comme Stranco Systems, en 1980.

Lorsque le propriétaire a voulu vendre l’entreprise, Perks a emprunté de l’argent auprès de 12 de ses amis pour avoir les 15 000 $ nécessaires pour s’en porter acquéreur.

« On m’a demandé s’il y aurait des renvois », se remémore Perks. « J’ai dit non, car nous avons là ce qui est la base d’une entreprise très solide. »

Lorsque la Commercial Aquatic Supplies a commencé à croître, Perks a commencé à recevoir des demandes pour des articles comme les vêtements d’entraînement, les lunettes de natation et les maillots de bain. Boys exploitait un magasin qui vendait ce genre d’articles à Vancouver. Perks l’a rencontrée à une compétition de natation à Victoria.

« Elle était en train d’élever une jeune famille », indique Perks. « Nous avons commencé à discuter. Bref, j’ai acheté son entreprise. »

Les deux entreprises se complètent l’une l’autre.

« Le meilleur, c’est que même en temps de récession, les piscines sont toujours ouvertes », commente Perks.

Le fait qu’il y ait d’anciens nageurs de compétition et d’anciens entraîneurs au sein du personnel des deux entreprises apporte de la crédibilité à ces dernières. De plus, plusieurs employés y travaillent depuis des années. « J’ai fait des erreurs, mais j’en ai tiré rapidement des leçons », indique l’homme de 74 ans. « Les gens de cette entreprise sont comme une famille pour moi. »

Le dévouement de Perks au sport a été reconnu par son intronisation au Swim BC Hall of Fame.

El-Awadi pense que la contribution de Perks à la natation rejaillira sur les générations futures. « Ses investissements s’étendront sur des décennies, parce que les enfants des enfants auxquels il a appris à nager ou qu’il a aidés à améliorer leur façon de nager, montreront à leur tour à leurs enfants à nager », ajoute-t-il « Tout cela, c’est grâce à ses investissements et son implication dans la communauté aquatique. »

Au cours des années, alors que ses entreprises croissaient et se développaient, Perks n’a jamais oublié que la natation pouvait changer la vie des gens.

Récemment, alors qu’il assistait à un dîner, Perks a entendu parler d’une famille de réfugiés. Ils avaient deux enfants en bas âge, mais n’avaient pas les moyens de leur payer des maillots de bain. « J’ai demandé leurs coordonnées afin de leur faire parvenir des maillots de bain », raconte-t-il. « Je veux dire que je ne peux m’imaginer une famille avec deux jeunes enfants qui ne peut aller à la piscine. »