Par Jim Morris

Pour deux des meilleurs jeunes nageurs du pays, l’horaire chargé qu’ils ont eu l’été dernier s’est révélé une occasion d’apprentissage enrichissante.

Emma O’Croinin du Keyano Swim Club d’Edmonton et Joshua Liendo du North York Aquatic Club se sont tous deux qualifiés en vue des Championnats du monde et des Championnats du monde juniors de la FINA à Budapest, en Hongrie.

« C’était un peu surréel », dit O’Croinin qui, à 16 ans, était la plus jeune de l’équipe canadienne participant aux Championnats du monde séniors à Gwangju, en Corée du Sud. « C’était difficile de vraiment saisir à quel point c’était cool de simplement y être et de faire partie de l’équipe. »

Liendo s’est comparé à une éponge lorsqu’il était aux Championnats du monde séniors.

« Regarder tous les gars se préparer et en pleine course, étudier leurs gestes, et comment ils arrivent à ne pas faire d’erreur. [J’] apprends d’eux et j’ajoute tout cela à ce que je fais », commente l’athlète de 17 ans de Markham, en Ontario.

Natation Canada a souligné les réalisations d’O’Croinin et de Liendo en les nommant respectivement nageuse junior de l’année et nageur junior de l’année.

« C’est assurément un honneur, lance O’Croinin. J’étais très heureuse lorsqu’on me l’a appris, particulièrement parce qu’il y a tant de nageuses juniors. »

La récompense a été une surprise pour Liendo.

« Je ne m’y attendais pas. Mes nombreux efforts ont été récompensés. »

John Atkinson, directeur de la haute performance de Natation Canada, faisait l’éloge des deux athlètes pour avoir tiré parti des occasions sur leur chemin.

« L’une des choses que nous essayer toujours de faire est de donner des occasions, pas seulement pour le présent, mais aussi pour l’avenir », explique Atkinson.

« Utiliser l’expérience acquise aux Championnats du monde, puis se rendre à Budapest et continuer à s’améliorer démontre que nous avons là deux jeunes athlètes talentueux pour l’avenir de la natation au Canada. »

Paul Birmingham, qui dirige O’Croinin, a été nommé entraineur de l’année pour le programme junior.

« C’est vraiment un bel honneur », dit l’entraineur qui est entré en fonction l’année dernière seulement au poste d’entraineur-chef du Keyano Club après 10 ans à la barre de l’équipe nationale de la Malaisie. « C’est bien d’avoir la possibilité de diriger Emma et de travailler avec une athlète junior de haut niveau. »

O’Croinin s’est qualifiée pour les Championnats du monde en inscrivant son meilleur temps personnel et en terminant deuxième au 400 m libre aux Essais canadiens de natation 2019.

En Corée du Sud, elle a fait partie de l’équipe du relais 4 x 200 m libre qui a décroché le bronze.

« Pour une jeune femme, revenir des Championnats du monde avec la médaille de bronze à ce relais est de bon augure », soutient Atkinson.

Un mois plus tard, elle mettait la main sur trois médailles aux Championnats du monde juniors, soit une médaille d’argent au 400 m libre, et le bronze au 200 m libre et au relais 4 x 200 m libre.

« Je crois que participer aux Mondiaux séniors a été très utile pour mes épreuves des Mondiaux juniors parce que j’ai pu mettre en pratique certaines choses que j’y avais apprises. J’y ai acquis de l’expérience et je l’ai transférée à cette compétition », raconte-t-elle.

Sa deuxième position au 400 m libre, alors qu’elle nageait dans le couloir 1, lui a apporté la plus grande satisfaction.

« Les nageuses de cette épreuve étaient du même calibre. Je savais que je devais réussir une bonne course et qu’il y avait de super bonnes nageuses au sein du groupe.

« J’ai suivi mon plan de course, et tout s’est bien déroulé. C’était palpitant. »

De son côté, Liendo a obtenu sa première sélection à l’équipe nationale sénior en terminant deuxième au 100 m papillon aux Essais canadiens et en battant même le record des 15 à 17 ans, temps qu’il a de nouveau abaissé aux Championnats canadiens de l’Est.

En Corée du Sud, il a fait partie de l’équipe du relais 4 x 100 m quatre nages masculin qui a procuré au Canada des places pour les Jeux olympiques de Tokyo. Aux Championnats du monde juniors, il a remporté la médaille d’argent au 100 m libre et le bronze au relais 4 x 100 m quatre nages en plus de se qualifier pour la finale du 100 m papillon.

« Il sera une force à surveiller au cours des prochaines années au sein de l’équipe sénior s’il continue de s’améliorer », dit Atkinson.

Le temps passé au sein de l’équipe sénior lui a donné une bonne idée d’une prise en charge adéquate de la nutrition, l’hydratation et l’activation avant la course.

« Il y avaient plusieurs personnes là-bas qui nous aidaient et qui se donnaient à fond pour que nous ayons tout ce dont nous avions besoin pour nager à notre meilleur », souligne O’Croinin.

Birmingham a expliqué que l’expérience des Essais et des Championnats du monde a enseigné à la nageuse à gérer les hauts et les bas d’une longue compétition.

« Certaines choses ne se sont pas déroulées aussi bien que prévues, ce qui est tout à fait normal, dit-il. Elle n’a pas jeté l’éponge, et elle ne s’est pas dit que tout était fini. Elle a suivi le processus. »

Birmingham se réjouit du potentiel de la nageuse, mais il ne perd pas de vue le fait qu’elle est encore jeune et en développement sur les plans physique et psychologique.

« Il y aura toujours de jeunes nageurs rapides, dit-il. Je crois que la patience est toujours de mise. Il arrive parfois qu’on essaye trop tôt d’accélérer le développement.

« C’est bon d’être positif et de voir le bon côté des choses. Ça caractérise bien l’attitude d’[Emma]. Je crois également que, pour toutes les personnes concernées et assurément pour Emma, il importe de faire les choses une étape à la fois. On peut rêver en grand, mais on doit quand même y mettre du temps et suivre le processus. »

O’Croinin nage actuellement les épreuves du 200 m, 400 m, 800 m et 1 500 m. Au fil du temps, elle en éliminera.

« Les nombreuses réponses à cette question se préciseront. Je trouve toujours que les nageurs finissent par trouver un équilibre », explique Birmingham.

Liendo a indiqué que l’encadrement qu’il y a reçu a joué un grand rôle dans son développement.

« Je suis très reconnaissant envers tous les entraineurs qui m’ont aidé pour plein de petits aspects. J’ai encore beaucoup de choses à apprendre, mais ça démontre que mon travail me rapporte. »

O’Croinin et Liendo visent une place au sein de l’équipe en vue des Jeux olympiques de Tokyo.

« Je dois simplement faire tout ce que je peux à l’entrainement afin d’être au meilleur de ma forme aux Essais, explique O’Croinin. Je réaliserais un rêve. Je vais simplement continuer de travailler et j’espère que je réussirai. »

Liendo s’est dit inspiré en voyant les nageurs de son âge remporter des médailles aux Championnats du monde séniors.

« Continuer de travailler. Continuer de m’améliorer et je verrai jusqu’où j’irai. »

Grand Splash de 2019 de Natation Canada

Révélation de l’année	Margaret MacNeil
Révélation de l’année en paranatation	Aly Van Wyck-Smart
Nageur de l’année	Markus Thormeyer
Nageuse de l’année	Kylie Masse
Paranageurs de l’année	James Leroux & Nicolas-Guy Turbide
Paranageuse de l’année	Aurélie Rivard
Entraineure de l’année – programme olympique	Linda Kiefer
Entraineur de l’année – programme paralympique	Mike Thompson
Nageur junior de l’année	Joshua Liendo
Nageuse junior de l’année	Emma O’Croinin
Entraineur de l’année – programme junior	Paul Birmingham