Par : Rebecca Cheverton

Dans le cadre de la fête du Canada en juillet dernier, la maître nageuse Susan Simmons et les Spirit Orcas ont enfilé leurs maillots, ont attrapé leurs bonnets et leurs lunettes et ont entamé la première étape de leur nage de 80 km visant à recueillir des fonds pour les victimes de la COVID-19 à Victoria.

Simmons, une nageuse d’ultramarathon atteinte de sclérose en plaques, entraîne les Spirit Orcas, un groupe de nageurs ayant une déficience intellectuelle. Le groupe avait initialement prévu de se rendre dans la forêt tropicale de Great Bear cet été et de prendre part à une nage de relais. Malheureusement, en raison de la pandémie, l’événement a été annulé.

L’un des membres du groupe, Ben, voulait faire quelque chose pour remplacer cet événement et amasser des fonds pour la communauté pendant cette période difficile. Il a donc collaboré avec Simmons pour trouver l’idée du « Great Big Swim ».

Le groupe nagerait 80 km sur une période de huit semaines pour sensibiliser la population à la nécessité de rester en forme pendant la pandémie et pour amasser des fonds pour le Greater Victoria Vital Fund, afin d’aider la communauté à se remettre des effets de la COVID-19.

« À ce moment-là, toutes les piscines étaient fermées, nous n’avions donc nulle part où nous entraîner et nous voulions montrer aux gens que si la volonté y est, alors il y a un moyen, et que nous pouvons trouver un moyen de passer à travers cette période difficile », a déclaré Simmons. « Non seulement pouvons-nous passer à travers, mais nous pouvons en ressortir meilleurs, et cela fait partie du message qu’ils [voulaient] transmettre. »

Tous les samedis ou dimanches du 1^er juillet au 16 août, le groupe a sauté à l’eau et a nagé plus de 10 km à la fois. Le groupe partait de Brentwood Bay, contournait la péninsule de Saanich et terminait son parcours sur les berges de Colwood.

« En fait, nous n’avons eu besoin que de sept sorties puisque nous avons parfois nagé jusqu’à 15 kilomètres », a dit Simmons. « Nous avons fait une pause d’une semaine entre deux sorties afin que tout le monde puisse se reposer physiquement et mentalement et, en fin de compte, nous avons parcouru environ 87,5 km. »

Afin d’inclure ceux qui étaient incapables de nager une aussi longue distance, le groupe a été divisé en deux et a adopté les noms J-Pod et K-Pod en l’honneur des orques de la mer des Salish afin de respecter le thème d’équipe des Spirit Orcas.

« Le groupe J-Pod a participé aux nages les plus longues, il a parcouru 10 kilomètres ou plus chaque fois », a dit Simmons. « Le groupe K-Pod a nagé jusqu’à deux kilomètres à chaque fois. J’avais tracé un itinéraire afin que le groupe K-Pod puisse se joindre à nous dans le dernier droit et nous conduire à destination. »

Simmons et les Spirit Orcas ont aussi été rejoints par la nageuse de Victoria Jasmine Kremer, qui a nagé à leurs côtés pour continuer à s’entraîner pendant que sa piscine était fermée.

Le groupe était soutenu par une remarquable équipe de sécurité. Son plan a été examiné par l’équipe de recherche et de sauvetage qui est liée à la Garde côtière dans la région de Vancouver et Victoria.

« Dans une journée type, nous avions quatre kayakistes entourant le groupe […] il y en avait un à l’avant, un derrière et un à gauche et un à droite, puis nous avions aussi un kayakiste plus loin devant le groupe et un bateau de sauvetage qui était disponible dans le cas où un nageur devrait être évacué », a déclaré Simmons.

Un autre kayakiste suivait aussi le groupe pour s’assurer que personne ne soit oublié.

Les sept nages ont comporté leur lot de défis. Parmi ceux-ci, des vents violents, des méduses, des courants forts et de l’eau plus froide à certains endroits.

En fin de compte, les Spirit Orcas ont terminé le Great Big Swim et ont amassé environ 7000 $.

« Ils ont pleinement adopté le projet et ont relevé le défi », a dit Simmons.

« Je pense qu’ils ont aussi touché beaucoup de personnes en cours de route. Les gens étaient sur le rivage pour les encourager pendant qu’ils nageaient. »

Cet exploit remarquable a non seulement attiré l’attention de la population locale, mais a également été remarqué dans le monde entier. Simmons a été nommée parmi les finalistes du prix « Femme de l’année » par l’Association mondiale de natation en eau libre pour avoir guidé cette nage. Ce prix est décerné à une femme qui incarne le mieux le sport de la natation en eau libre : ténacité, persévérance et sens de l’aventure.

Simmons a commencé à entraîner des nageurs des Olympiques spéciaux il y a cinq ou six ans à Victoria et a constaté que ceux-ci n’étaient pas suffisamment mis au défi. Elle a commencé à proposer des défis au groupe dans la piscine avec des nages de longue distance. Au fil du temps, ils ont vu ce que Simmons faisait dans la communauté avec la natation en eau libre et ont décidé qu’ils voulaient essayer cela. Peu de temps après, le groupe a été formé et ils ont décidé de s’appeler les Spirit Orcas.

Le groupe espère pouvoir organiser son excursion de natation dans la forêt tropicale de Great Bear l’été prochain, mais en attendant, il planifie la randonnée à vélo Great Big Bike Ride et la randonnée pédestre Great Big Hike afin de continuer à amasser des fonds pour sa communauté.

« Si vous êtes entouré des bonnes personnes, tout est possible. Elles vous soutiendront et vous aideront à y arriver », a déclaré Simmons.