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Faire face à une pandémie, c’est organiser des Essais olympiques d’un autre genre

Articles de fond –

Par Jim Morris

Au moment où le monde revient à la normale, les Essais olympiques de natation, présentés par Bell, auront une ambiance et un aspect très différents.

En raison des procédures de sécurité de la COVID-19, il y aura moins d’athlètes en compétition lors de l’évènement, qui se tiendra du 19 au 23 juin au Centre sportif panaméricain de Toronto. Seuls 185 athlètes invités, contre 762 qui se sont qualifiés en 2016. Il y aura moins d’officiels sur le bord de la piscine, pas d’amis, de famille ou de fans qui regarderont depuis les gradins, et peu de médias. La dernière soirée ne donnera même pas lieu à une cérémonie pour les athlètes qualifiés aux Jeux olympiques de Tokyo, l’équipe sera annoncée virtuellement le lendemain.

« Il y a définitivement une ambiance différente », a déclaré Yuri Kisil, un vétéran de l’équipe olympique de Rio 2016, qui s’entraine au centre de haute performance – Ontario. « Je me souviens que les derniers Essais olympiques ont été une sorte de montagnes russes, mais c’était bénéfique d’avoir nos amis et nos coéquipiers pour nous aider à traverser cette expérience. »

« Donc, ce sera intéressant, simplement parce que nous n’aurons peut-être pas autant de soutien pour vous aider au courant de la compétition. »

John Atkinson, directeur de la haute performance et entraineur national de Natation Canada, a déclaré que les nageurs canadiens ont connu le plus long confinement parmi les 20 premières nations de natation du monde. Une petite compétition organisée fin mai à la piscine de Toronto, à laquelle ont participé les coéquipiers de Kisil et des nageurs du centre de haute performance de Vancouver, était la première rencontre de natation de haute performance de niveau national au Canada depuis 14 mois.

« Nos athlètes ont montré à quel point ils sont résilients », a déclaré Atkinson. « La façon dont ils ont réussi à rester concentrés avec leurs entraineurs pendant 14 mois, à en ressortir, à être prêts pour les Essais et montrer qu’ils sont dans une très bonne position après le périple qu’ils ont traversé. »

Le niveau de préparation variera pour les athlètes en fonction des restrictions auxquelles ils ont été soumis dans les provinces où ils s’entrainent. Atkinson était encore impressionné par les résultats de la rencontre de mai et de l’essai de temps ayant eu lieu plus tôt dans le mois.

« Chaque fois que vous approchez des Essais, même dans le cadre d’une préparation normale pour les Jeux olympiques, vous avez toujours ces questions », a déclaré Atkinson.

« Nous avons pu préparer nos athlètes pour la compétition et ils ont fait un très bon travail. Je pense que la compétition et l’essai de temps ont montré qu’ils ont pu s’entrainer, qu’ils ont fait du bon travail et qu’ils peuvent maintenant se concentrer sur les Essais. »

Les Essais étaient initialement prévus pour mars 2020, mais ont été reportés en raison de la pandémie mondiale de COVID-19. Après le report d’un an des Jeux olympiques de Tokyo, la compétition a été repoussée à avril 2021. Les flambées de cas de COVID-19 en Ontario ont repoussé l’évènement à mai et maintenant à juin.

« C’est notre quatrième prise », a déclaré Jocelyn Jay, gestionnaire supérieure du développement du sport de Natation Canada.

Elle remercie le service de santé publique de Toronto et le personnel du centre sportif panaméricain de Toronto pour leur aide et leur diligence dans la concrétisation des Essais.

« Ce sera un sentiment de soulagement que d’être passé au travers et de pouvoir sélectionner une équipe olympique », a déclaré Jay, une ancienne nageuse de l’équipe nationale. « Ce n’est pas que Natation Canada ne pouvait pas prendre de décision, il y avait tellement de contraintes au niveau du gouvernement et de la santé publique. »

« Ça a vraiment été des montagnes russes constantes ».

Une trentaine d’officiels superviseront la rencontre, contre 26 à 30 habituellement à chaque session. Seuls les nageurs participant à des épreuves seront autorisés à entrer dans le bâtiment.

Atkinson s’attend à sélectionner une équipe de 23 à 25 nageurs, dont huit à dix hommes.

Natation Canada a déjà nommé provisoirement six athlètes à l’équipe en fonction des meilleures performances aux Championnats du monde de la FINA 2019. Il s’agit de la médaillée de bronze olympique et double championne du monde Kylie Masse ; de la championne du monde Margaret Mac Neil ; de la championne olympique et quadruple médaillée Penny Oleksiak ; de la double médaillée olympique Taylor Ruck et des multiples médaillés internationaux Sydney Pickrem et Markus Thormeyer. Ces athlètes seront en compétition pour consolider leurs places et ajouter des épreuves à leurs programmes.

Pickrem a déclaré que le fait d’aller aux Essais avec une place dans l’équipe déjà assurée « est certainement un peu différent », mais ne changera pas sa concentration.

« Le fait d’avoir cette nomination me permet d’avoir une préparation un peu différente », a déclaré la jeune femme de 24 ans qui s’entraine au centre de haute performance – Ontario. « Nous n’avons pas vraiment eu l’occasion de faire des compétitions et je veux vraiment faire de bons temps, et sentir cette adrénaline et faire ma routine de course avant les Jeux olympiques. »

Plusieurs jeunes nageurs tenteront de se qualifier pour leur première équipe olympique, notamment Finlay Knox, 20 ans, qui a récemment établi un record canadien au 200 m QNI, et Summer McIntosh, 14 ans, qui, le mois dernier, a retranché huit secondes au record national groupe d’âge du 400 m nage libre détenu auparavant par Ruck.

Il y aura aussi des vétérans comme Aly Ackman, 28 ans, et le médaillé de bronze olympique Brent Hayden, 37 ans, qui sont tous deux sortis de leur retraite pour avoir une chance de se qualifier pour Tokyo.

Atkinson a expliqué que le fait d’avoir une année supplémentaire pour se préparer aux Jeux olympiques affectera les athlètes différemment.

« Pour certains, il s’agissait peut-être de la possibilité de soigner une blessure », a-t-il déclaré. « Pour certains des jeunes athlètes, cela leur a donné une année supplémentaire pour mûrir. Pour d’autres, c’est un an de plus que ce qu’ils avaient prévu de nager. »

« Ils ont tous trouvé des points positifs dont ils peuvent tirer parti ».

Martyn Wilby, entraineur national sénior du programme olympique de Natation Canada, a déclaré que les Essais seront un autre exemple de gens qui s’adaptent à la vie pendant une pandémie.

« Les 15 derniers mois n’ont pas été ce que nous avions envisagé », a déclaré Wilby. « Il faut s’adapter à la situation et ceci est la situation dans laquelle nous sommes ».