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Les jeunes nageurs espèrent profiter des prochains Essais pour accéder à la scène olympique

Articles de fond –

Par Jim Morris

Une vague de jeunes acteurs espère utiliser les Essais olympiques de natation, présentés par Bell, comme un tremplin vers la plus grande scène au monde.

Des adolescents comme Summer McIntosh, Joshua Liendo, Gabe Mastromatteo, Jade Hannah, Emma O’Croinin et Cole Pratt, ainsi que Finlay Knox et Kayla Sanchez, âgés de 20 ans, sont parmi ceux qui se disputeront une place au sein de l’équipe de Natation Canada qui participera aux Jeux olympiques de Tokyo 2020.

Liendo, 18 ans, a déclaré qu’il avait du respect pour tous les participants à la compétition, qui se déroulera du 19 au 23 juin au Centre sportif panaméricain de Toronto, mais qu’il ne se laisserait pas intimider par les vétérans comme Brent Hayden, Yuri Kisil et Markus Thormeyer, qui ont déjà participé aux Jeux olympiques.

« Finlay et moi avons tous deux cette mentalité, nous ne nous soucions pas vraiment de l’âge des gens, nous essayons toujours de gagner », a déclaré Liendo.

« Nous voulons définitivement challenger les gars plus âgés. Nous voulons leur mettre la pression et gagner nos courses. »

Knox, son coéquipier du Centre de haute performance de l’Ontario, veut contribuer à propulser l’équipe masculine canadienne sous les mêmes feux de la rampe que les femmes.

« La natation masculine canadienne a commencé à devenir beaucoup plus rapide », a-t-il déclaré. « Peu importe le nom et l’âge du nageur, lorsque nous sommes sur les blocs, et que nous sommes en compétition, c’est à celui qui pourra pousser le plus longtemps et toucher le mur en premier. »

« Nous ne sommes pas intimidés ou effrayés par eux. Nous voulons nous pousser au niveau supérieur. »

La jeune McIntosh, âgée de 14 ans, a fait sensation le mois dernier lorsqu’elle a nagé le 400 m libre en quatre minutes et 5,13 secondes, retranchant 10 secondes à son meilleur temps personnel et huit secondes au précédent record national groupe d’âge détenu par Taylor Ruck.

« J’ai fait confiance à mon entrainement et j’ai tout simplement foncé », a déclaré McIntosh, qui s’entraine également sous la direction de l’entraineur-chef Ben Titley au CHP-Ontario. « J’étais très contente de mon temps, mais je n’étais pas si surprise parce que, jour après jour, je travaille dur pour y arriver. »

McIntosh a déjà été comparée à la nageuse américaine Katie Ledecky, ce qu’elle prend avec beaucoup de sérénité.

« Katie Ledecky est une légende absolue », a-t-elle déclaré. « Je pense que nous sommes tous notre propre personne. Chacun suit sa propre trajectoire de réussite. »

« Mais je le prends comme un compliment. »

Knox a récemment établi un record canadien au 200 m QNI en un temps de 1:58,88 lors d’un essai de temps à Toronto. Il a battu le précédent record de 1:59,19 établi par Keith Beavers aux Jeux olympiques de Pékin en 2008.

En 2019, Liendo a remporté une médaille d’argent au 100 m libre lors des Championnats du monde juniors de la FINA. Il a également fait partie du relais 4×100 m Qn qui a terminé 10e aux championnats du monde sénior de la FINA et a été nommé nageur junior masculin de l’année par Natation Canada.

Liendo pense que le report d’un an des Jeux olympiques de Tokyo lui sera bénéfique.

« Cette année supplémentaire m’a permis de m’améliorer », a-t-il déclaré. « J’aurais été un peu jeune l’année dernière. Je pense que ça a été une année de plus qui m’a permis de devenir plus rapide. »

Liendo a fait équipe avec Pratt, Mastromatteo, Knox et Tyler Wall pour remporter le bronze au relais QN masculin aux championnats du monde juniors. Pratt est parmi ceux qui réalisent des temps impressionnants dans des occasions de compétition limitées, établissant des records personnels aux 50 m, 100 m et 200 m dos lors d’un récent évènement de Swim Alberta.

Mastromatteo, qui a déménagé de Kenora, en Ontario, pour nager à l’Université de Toronto, a également contribué à la médaille de bronze du relais QN mixte et a remporté l’argent au 50 m brasse. Jade Hannah, originaire d’Halifax, faisait également partie du relais QN mixte. Elle a remporté les 100 m et 200 m dos et a ajouté le bronze au relais QN féminin pour un total de quatre médailles aux championnats du monde juniors. Après la fermeture du CHP-Victoria l’année dernière, elle s’est jointe au CHP-Ontario.

O’Croinin, un produit du Keyano Swim Club d’Edmonton qui s’entraine avec le CHP-Vancouver, n’avait que 15 ans lorsqu’elle s’est qualifiée pour l’équipe canadienne des Championnats du monde de la FINA 2019. Elle faisait partie de l’équipe féminine du relais 4×200 m libre qui a remporté la médaille de bronze.

Aux championnats du monde juniors de la même année, elle a remporté l’argent au 400 m libre et le bronze au 200 m libre. Elle a été nommée nageuse junior féminine de l’année par Natation Canada.

McIntosh, Liendo, Knox et Sanchez, qui a remporté deux médailles de bronze aux épreuves de relais des championnats du monde de 2019, s’entrainent tous au centre de haute performance – Ontario sous la direction de l’entraineur-chef Ben Titley.

Kisil, 25 ans, dit que le fait de s’entrainer avec des nageurs comme Liendo et Knox le rend meilleur.

« Ils me poussent tous les jours à l’entrainement », a-t-il dit. « Je sais qu’au moment de la compétition, ils vont me pousser. »

« C’est vraiment prometteur et cela donne un peu d’espoir que la natation masculine canadienne va atteindre le niveau supérieur et devenir une vraie menace dans le monde. »

Ken McKinnon, l’entraineur national de développement de Natation Canada a déclaré que Natation Canada a investi du temps et des fonds pour identifier et développer les talents juniors. Cela leur permet de faire la transition entre les évènements d’élite juniors et les compétitions séniors.

« Ils acquièrent beaucoup de confiance », a déclaré McKinnon. « Ils ont l’occasion de voir l’arène et ce à quoi elle ressemble lorsqu’ils intègrent l’équipe nationale. »

« La profondeur est vraiment immense. La pression vers le haut exercée par les plus jeunes a vraiment été très bonne pour nous au cours des cinq dernières années. »

John Atkinson, directeur de la haute performance et entraineur national de Natation Canada, a affirmé que le développement de jeunes talents est l’élément vital de toute organisation sportive.

« Tout programme national devrait avoir pour but d’identifier de jeunes athlètes talentueux, puis de voir comment les aider, ainsi que leurs entraineurs, à se développer », a-t-il déclaré.

Atkinson a évoqué les Jeux olympiques de Rio 2016, où les adolescentes Penny Oleksiak et Taylor Ruck, ainsi que Kylie Masse, 20 ans, sont toutes montées sur le podium. Ces trois nageuses font désormais partie des six vétérans qui ont été provisoirement nommés sur l’équipe de Tokyo 2020.

« Toute équipe nationale doit disposer d’un plan de succession et d’une chaîne de production permettant aux athlètes de percer », a-t-il déclaré. « C’est toujours stimulant de voir ça quand ça arrive. »

« C’est également passionnant quand on peut voir ces jeunes athlètes se développer quatre ou cinq ans plus tard en tant qu’athlètes plus âgés et expérimentés sur l’équipe. »