Par Jim Morris

Dans son téléphone, Summer McIntosh conserve une photo d’elle et Penny Oleksiak prise lors des Essais olympiques et paranatation canadiens de 2016.

McIntosh avait neuf ans à l’époque. Elle se souvient avoir vu Oleksiak, 16 ans, remporter quatre médailles aux Jeux olympiques de Rio, dont l’or au 100 m libre.

« J’adorais regarder les courses, » a dit McIntosh. « Elle m’a vraiment inspiré, et elle m’inspire toujours. »

« Je n’aurais jamais, jamais imaginé que je ferais partie de l’équipe cinq ans plus tard ».

McIntosh a gagné l’occasion d’être la coéquipière d’Oleksiak aux Jeux de Tokyo lors de la deuxième journée des Essais olympiques de Tokyo 2020, présentés par Bell.

La jeune fille de 14 ans a non seulement remporté le 200 m libre en 1:56,19, un record national chez les 13-14 ans, et plus d’une seconde sous la norme FINA A de qualification olympique, elle a également touché le mur devant Oleksiak.

« Cela n’avait pas l’air réel du tout », a déclaré McIntosh à propos de la réalisation de son rêve olympique. « C’était comme un flou. »

« L’année a été folle pour tout le monde. Je suis juste vraiment heureuse. »

La victoire de McIntosh en a peut-être surpris certains, mais pas Oleksiak. Les deux s’entrainent ensemble au centre de haute performance – Ontario.

« C’est drôle que ma plus grande compétition soit la plus petite personne dans la piscine en ce moment », a déclaré Oleksiak (1,82 m) à propos de McIntosh (1,73 m).

« J’aime Summer. Mais, je déteste m’entrainer avec Summer. Elle ne meurt pas. Elle y va toujours à fond, sans mettre les freins. »

McIntosh a ajouté à son programme de Tokyo en remportant le 800 m libre en 8:29,48, retranchant six secondes à son précédent record national chez les 13-14 ans. Avant les Essais, elle avait retranché 10 secondes à son record groupe d’âge du 400 m libre, réalisant un temps de 4:05,13. Ce temps est près de trois secondes sous de la norme A de qualification olympique et est considéré comme le temps le plus rapide jamais établi par une jeune fille de 14 ans.

Atteindre les Jeux olympiques fait partie d’une évolution pour McIntosh. Ancienne patineuse artistique et gymnaste, elle a réalisé que la natation était son meilleur billet pour les Jeux.

Ce n’est pas vraiment comme s’il y avait eu une minute où je me suis dit « OK, ça peut arriver », a-t-elle dit. « C’est arrivé avec le temps, au fur et à mesure que je m’améliorais et que je me concentrais davantage sur le sport. »

La native de Toronto a commencé à s’entrainer au Lakeshore Swim Club lorsqu’elle avait sept ans. Plus tard, elle a rejoint le Etobicoke Swim Club et elle s’est entrainé sous la direction de Kevin Thorburn, c’est là qu’elle a commencé à établir des records groupe d’âge.

En avril 2020, juste au moment où le Canada commençait à se mettre sur pause à cause de la COVID-19, Thorburn est décédé subitement à l’âge de 63 ans.

« C’était une période très difficile, » a dit McIntosh. « Quand c’est arrivé, aucun de mes coéquipiers n’a pu se voir, nous n’avons pas pu nous consoler. »

« Il me manque tous les jours, mais j’ai l’impression de l’honorer tous les jours avec ma natation. »

Lorsque McIntosh a commencé à s’entrainer au CHP-Ontario sous la direction de l’entraineur-chef Ben Titley, elle s’est retrouvée dans l’eau avec des médaillées olympiques et des médaillées des championnats du monde, dont Oleksiak, Kylie Masse et Sydney Pickrem.

Au lieu de se sentir intimidée, McIntosh a été traitée comme une égale.

« Depuis le premier jour, tout le monde, tous les nageurs, les entraineurs, le personnel ont tous été très accueillants », a-t-elle déclaré. « Cela signifiait beaucoup pour moi. Je suis un peu plus jeune et je ne connaissais personne. »

« Il y a beaucoup de gens ici que j’admire depuis longtemps. C’est fou d’avoir maintenant la chance de m’entrainer avec eux. »

Titley a été impressionné par la détermination de McIntosh.

« Elle est extrêmement consciencieuse et concentrée pour une jeune fille de 14 ans, et elle adore nager », a-t-il déclaré.

« Certaines personnes (nagent) parce qu’elles n’ont rien d’autre à faire. Certaines personnes le font parce qu’elles gagnent de l’argent. Cette gamine aime ça parce qu’elle adore nager. »

Pickrem, qui a remporté quatre médailles aux championnats du monde, a déclaré que le potentiel de McIntosh est extraordinaire.

« Elle est irréelle », dit Pickrem. « Je suis prête à parier qu’elle sera l’avenir de Natation Canada. »

« Je n’arrive pas à croire que j’ai une dizaine d’années de plus qu’elle, elle me surprend chaque jour et se débrouille bien. »

Oleksiak comprend mieux que quiconque la pression que peut ressentir une nageuse adolescente.

« J’aime son éthique de travail », a-t-elle déclaré. « Elle est vraiment forte mentalement dans et hors de la piscine ».

À 37 ans, Brent Hayden est le nageur canadien le plus âgé à s’être qualifié pour les Jeux olympiques. McIntosh n’avait que cinq ans lorsque Hayden a remporté le bronze du 100 m libre aux Jeux olympiques de Londres en 2012.

« Quand j’avais 14 ans, j’étais encore en club d’été et je ne gagnais même pas en club d’été », a-t-il déclaré. « Elle fait partie de ces grands noms en devenir. »

« Elle a une longue et belle carrière devant elle. »

La natation fait partie de la famille de McIntosh. Sa mère Jill (Horstead) a participé aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984 à l’âge de 17 ans.

« Elle n’agit pas comme mon second entraineur ou quoi que ce soit d’autre », a déclaré McIntosh. « Si j’ai une mauvaise course ou une journée difficile à la piscine, elle est toujours là pour me réconforter et me faire sentir mieux ».

McIntosh a déjà été comparée à l’Américaine Katie Ledecky, mais le nageur qu’elle admire le plus est Michael Phelps. Elle a même appelé un de ses chats Mikey.

« Il a toujours été un nageur très polyvalent, excellent dans un large éventail d’épreuves », a déclaré McIntosh. « J’ai toujours aspiré à être comme lui. »

Le comité olympique canadien affirme que McIntosh sera la plus jeune athlète canadienne à Tokyo. La plus jeune athlète olympique canadienne, été comme hiver, est Barbara Hounsell, qui avait 13 ans et 101 jours lorsqu’elle a participé au 400 m quatre nages individuelles aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964.

McIntosh sait qu’elle attirera l’attention à Tokyo, mais elle doute que cela la dérange.

« J’essaie juste de me concentrer sur moi-même », a-t-elle déclaré. « Je ne suis pas trop nerveuse. »

« Je faisais du patinage artistique de compétition. C’était beaucoup plus éprouvant pour les nerfs, car vous êtes la seule sur la glace et si vous tombez, tout le monde vous regarde. »

Tokyo sera une expérience d’apprentissage pour McIntosh, qui préparera le terrain pour Paris 2024 et au-delà.

« Tout ce que je peux faire, c’est de mon mieux », a-t-elle dit. « Je vais m’entrainer de toutes mes forces et voir ce que je peux faire. »

« Je ne suis pas vraiment concentrée sur une certaine chose ou un certain moment. Je veux juste m’assurer que mes temps reflètent ce que je fais à l’entrainement. »