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Une année supplémentaire inattendue n’a pas freiné le nageur olympique le plus âgé du Canada

Articles de fond –

Par Jim Morris

Lorsque Brent Hayden a annoncé en octobre 2019 qu’il mettait fin à sept ans de retraite pour poursuivre son rêve de participer à une quatrième édition des Jeux olympiques, il savait qu’il y aurait probablement quelques défis à relever.

Le médaillé de bronze olympique ne se doutait pas que ces défis incluraient une pandémie mondiale qui retarderait d’un an les Jeux de Tokyo, fermerait les piscines, annulerait les compétitions et l’obligerait à s’entrainer au lac Sasamat, près de chez lui, à New Westminster, en Colombie-Britannique.

« Je me suis procuré une combinaison de plongée », a dit Hayden. « J’admets que j’ai une phobie de nager dans les lacs. J’ai toujours peur de ce qui se cache dans les profondeurs. J’ai dû surmonter ça. »

Hayden a franchi le dernier obstacle de sa quête olympique en se qualifiant pour les Jeux de Tokyo en remportant le 50 m libre en 21,82 secondes lors des Essais olympiques de natation, présentés par Bell.

En participant à ses premiers Essais en neuf ans, l’homme de 37 ans est devenu le nageur olympique le plus âgé de l’histoire canadienne. Il sera le premier nageur canadien à avoir participé quatre fois aux Jeux olympiques.

« C’est l’un des plus beaux sentiments qui soient », a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais été aussi enthousiaste à l’idée de faire l’équipe olympique. Dans le passé, les Essais olympiques n’étaient toujours qu’une étape pour accéder aux Jeux. »

« Mais, après avoir été absent du sport pendant sept ans et avoir travaillé contre vents et marées, venir ici et faire ma quatrième équipe olympique est un sentiment extraordinaire. »

Le temps de Hayden est à neuf centièmes de seconde de son record canadien de 21,73, établi en 2009 alors qu’il portait l’une des combinaisons désormais interdites.

« Si j’avais nagé cette course avec la même combinaison, ça aurait été un record canadien », a déclaré Hayden. « Donc, d’une certaine manière, mon corps est en fait plus performant qu’il ne l’a jamais été auparavant. L’inconvénient, c’est que le monde est devenu beaucoup plus rapide. »

L’Américain Anthony Ervin a remporté le 50 m libre aux Jeux de Rio 2016 en 21,40 secondes. À 35 ans, il est le médaillé d’or olympique le plus âgé en natation.

L’Américain Caeleb Dressel a remporté cette même épreuve aux Championnats du monde de la FINA en 2019 en 21,04 secondes.

Tom Johnson, l’entraineur de longue date de Hayden au centre de haute performance de Vancouver, a déclaré que le nageur vétéran s’est imposé dans la course.

« Il est revenu avec l’idée de voir à quel point il pouvait nager vite », a déclaré Johnson. « Presque deux ans plus tard, il a nagé probablement le deuxième ou troisième meilleur 50 m libre de sa carrière. »

« Maintenant, le rêve est bien vivant. Nous verrons ce qu’il peut faire. S’il atteint la finale, tout peut arriver. »

Hayden pense qu’il peut être encore plus rapide lorsque les préliminaires du 50 m auront lieu le 30 juillet.

« Sans me concentrer sur les résultats et plutôt en me focalisant sur les performances », a-t-il déclaré. « Je suis tellement fier de ce que j’ai accompli. Lorsque j’ai pris ma retraite à l’âge de 27 ans, je me sentais vieux. Je pensais que j’avais déjà passé mon pic et que tout allait se dégrader à partir de là. »

« Me voici, à 37 ans, en train d’enchainer des performances qui, rétrospectivement, sont meilleures que ce que j’ai pu faire à n’importe quel moment de ma vie. »

Un dos douloureux a empêché Hayden de participer au 100 m libre lors des Essais. Il devrait tout de même participer au relais 4×100 m libre masculin.

Outre le 50 m, Hayden détient toujours les records canadiens des 100 m et 200 m libre.

Hayden a soudainement pris sa retraite après avoir décroché la troisième place du 100 m libre aux Jeux olympiques de Londres en 2012. À l’époque, il était confronté à de graves problèmes de dos ainsi qu’à des problèmes personnels.

Il se trouve maintenant dans un meilleur état physique et personnel.

« Les choses ont guéri pendant le temps d’arrêt », a dit Hayden. « J’ai à nouveau des relations avec chacun. J’ai une quantité incroyable de soutien derrière moi. »

« En ce moment, je ne peux pas penser à quelqu’un qui n’assure pas mes arrières. Je garde mon cercle tissé serré. »

Johnson a déclaré que Hayden a mûri et est mieux à même de gérer les attentes placées sur lui.

« Brent n’a pas la moindre once de méchanceté dans son corps », a déclaré Johnson. « Mais sous la surface, c’est un gars très compétitif. »
Au cours de sa carrière, Hayden a remporté 22 médailles aux Jeux olympiques, aux championnats du monde, aux championnats panpacifiques et aux Jeux du Commonwealth.

Il a remporté la médaille d’or du 100 m libre aux Championnats du monde de la FINA en 2007, à égalité avec l’Italien Filippo Magnini. Il était ainsi devenu le premier Canadien en 21 ans à remporter une médaille d’or aux championnats du monde.

Hayden avait de grands espoirs pour les Jeux olympiques de Pékin en 2008, mais n’a pas réussi à se qualifier pour la finale du 100 mètres.

Sa médaille à Londres était la première remportée par un Canadien à l’épreuve du 100 m libre.

« Tous les succès que j’ai eus ont été accompagnés de défis », a-t-il déclaré. « J’ai perdu mon grand-père juste avant les championnats du monde. Puis, en allant à Londres, j’ai eu un spasme au dos qui m’empêchait de marcher deux semaines plus tôt et ma côte n’était pas à sa place le jour de la finale. »

Ces défis m’ont appris qu’il n’est pas nécessaire d’avoir un grand jour pour être capable d’avoir une grande performance.

« Je me sers de cette expérience tout au long de ce parcours d’entrainement, pour me dire que ça n’a pas besoin d’être parfait. Le plus important, c’est que j’ai une pompe dans ma cage thoracique. »

Hayden sait que les Jeux de Tokyo seront très différents à cause de la COVID-19. Sa famille et ses amis ne pourront pas y assister, et il n’y aura pas de spectateurs dans les gradins.

« Mon objectif est d’aller là-bas et de réaliser une performance dont je puisse être fier, puis je serai capable d’accepter n’importe quel résultat », a-t-il déclaré.

« C’est ainsi que j’ai nagé lorsque j’ai remporté l’or aux championnats du monde et le bronze aux Jeux olympiques. La seule fois où je me suis concentré sur la médaille, c’était à Pékin et je n’ai pas atteint la finale. J’essaie donc de rester concentré sur mon couloir et faire mon possible. »