Par Jim Morris

L’inspiration olympique de Katrina Bellio est suspendue dans son placard.

En novembre 2018, lors du banquet annuel d’Etobicoke Swimming, la médaillée de bronze olympique Brittany MacLean a offert à Bellio l’un de ses sacs de natation du club. À l’intérieur se trouvait une note que MacLean a écrite à Bellio, deux de ses maillots de Natation Canada et la combinaison de course que MacLean a portée lors des finales des Jeux olympiques de Rio en 2016.

« J’ai encore ces maillots accrochés dans mon placard », a déclaré la jeune femme de 16 ans de Mississauga, en Ontario. « Cela signifiait tellement pour moi de savoir que, même à un si jeune âge, elle croyait en moi et pensait que, dans le futur, je pourrais faire quelque chose de vraiment bon en natation. »

Bellio a réalisé un meilleur temps personnel de 16 minutes, 29,67 secondes pour remporter le 1500 m libre lors des Essais olympiques, présentés par Bell le mois dernier. Elle est l’une des 16 athlètes de Natation Canada qui participeront à leurs premiers Jeux olympiques aux Jeux de Tokyo plus tard ce mois-ci.

Beaucoup de ces recrues ont participé à des championnats du monde de la FINA, des championnats du monde juniors ou des championnats panpacifiques. Margaret Mac Neil, 21 ans, aborde ses premiers Jeux olympiques en tant que championne du monde en titre du 100 m papillon, elle a donc une cible collée dans le dos.

« Chaque fois que je pense à la pression et que je me sens un peu dépassée, je me rappelle qu’il y a d’autres champions du monde dans le même bateau », a déclaré Mac Neil, qui s’entraine avec Ben Titley au centre de haute performance de l’Ontario.

Josh Liendo, 18 ans, et Finlay Knox, 20 ans, se rendent à Tokyo après avoir établi des records canadiens lors des Essais. Les Jeux olympiques seront la première compétition internationale de Summer McIntosh, 14 ans. Tous trois s’entrainent au CHP-Ontario.

« Ils sont l’avenir de la natation », a déclaré Ryan Mallette, entraineur-chef adjoint du CHP-Ontario. « Ils sont nos futurs vétérans ».

Étant sous les projecteurs des Jeux olympiques pour la première fois, certains jeunes athlètes ont eu des doutes. Afin d’apaiser la nervosité olympique, Natation Canada a essayé de faire des Jeux une compétition comme les autres.

« Avec chaque équipe, qu’il s’agisse d’une équipe junior ou d’une équipe sénior, nous faisons beaucoup de choses de la même manière », a déclaré John Atkinson, directeur de la haute performance et entraineur national de Natation Canada.

Les nageurs qui ont participé aux championnats du monde de la FINA 2019 à Gwangju, en Corée, ou aux championnats du monde juniors à Budapest ont suivi les mêmes règles et protocoles d’équipe qui seront en place à Tokyo.

« L’expérience est celle que nous créons au sein de l’équipe pour apprendre à gérer l’environnement de l’équipe et à minimiser les distractions pour la compétition à laquelle vous participez », a déclaré Atkinson.

Les Jeux ont déjà été retardés d’un an en raison de la pandémie mondiale et la COVID-19 fait toujours planer une ombre sur Tokyo. La famille et les amis ne pourront pas être présents. Il n’y aura pas de spectateurs dans les gradins.

Les vétérans olympiques remarqueront le changement plus que les recrues.

« Vous acceptez l’environnement dans lequel vous vous trouvez comme la norme, parce que vous n’avez rien d’autre à quoi le comparer », a déclaré Atkinson.

Liendo, Knox et Cole Pratt font partie de la vague de jeunes nageurs qui espèrent remettre l’équipe masculine canadienne sur le podium.

Liendo a nagé un record canadien de 51,72 secondes au 100 m papillon lors de la première journée des Essais. Il s’est également qualifié en remportant le 100 m libre en 48,13 secondes et en se classant deuxième au 50 m libre en 21,90 secondes.

« Il y a beaucoup de gars qui montent », a déclaré Liendo, de Markham, en Ontario, qui s’entraine au centre de l’Ontario. « Nous ne sommes plus les NextGen. Nous sommes là. »

« J’ai vu beaucoup de gars d’autres pays âgés de 18 ans faire des équipes olympiques. Ça m’a motivé. Je voulais être là aussi. »

Knox a remporté le 200 m QNI aux Essais en 1:58,07, un record canadien. C’était la deuxième fois en moins d’un mois qu’il battait le record.

« Le fait d’être plus rapide signifie beaucoup », a déclaré le natif d’Okotoks en Alberta. « Ça veut dire que je suis sur la bonne voie. »

Pratt, qui a décroché son billet olympique en terminant deuxième du 100 m dos en 53,54 secondes, a déclaré que les jeunes hommes laissaient leur empreinte sur l’équipe.

« Il y a quelques années, nous étions traités comme les jeunes de l’équipe », a déclaré le jeune homme de 18 ans de Calgary qui s’entraine au Cascade Swim Club avec Dave Johnson.

Je veux juste montrer aux gens que nous ne sommes plus des garçons de 16 ans.

Nous sommes ici pour faire des choses sérieuses.

Pratt vient d’un milieu athlétique.

Sa sœur Halle participera également aux Jeux de Tokyo en tant que membre de l’équipe de natation artistique. Son père, Jasen, était un nageur de l’équipe nationale, ancien entraineur et annonceur de compétitions de natation. Son oncle Nolan est un ancien joueur de la NHL qui a remporté des coupes Stanley avec le Colorado et Tampa Bay et qui est maintenant entraineur adjoint de l’Avalanche.

Une poignée de recrues olympiques dont Ruslan Gaziev, Gabe Mastromatteo, Bailey Andison, Tessa Cieplucha et Mary-Sophie Harvey sont des nageurs d’âge universitaire qui ont fait partie d’une ou plusieurs équipes nationales. Beaucoup ont surmonté des épreuves pour réaliser leur rêve olympique.

Kelsey Wog a pensé à abandonner après avoir manqué de peu la qualification pour les Jeux de 2016.

« Il y a eu des hauts et des bas et des fluctuations », a déclaré l’athlète de 22 ans qui s’entraine avec Vlastimil Cerny à l’Université du Manitoba.

« Je suis juste restée concentrée sur mes objectifs, je savais que je voulais continuer parce que j’aimais ça. »

Kayla Sanchez, qui a aidé le Canada à remporter deux médailles de bronze en relais aux championnats du monde de 2019, a subi une opération à l’épaule en septembre dernier.

« Je me suis améliorée à bien des égards », a déclaré la jeune Torontoise de 20 ans. « J’apprends et je m’adapte toujours. »

Atkinson a déclaré que les leçons apprises à Tokyo profiteront aux jeunes nageurs lors des prochains Jeux olympiques. Il veut les voir améliorer les temps qu’ils ont réalisés lors des Essais, mais ne veut pas ajouter de pression supplémentaire en prédisant qui pourrait atteindre une finale ou monter sur le podium.

« Il y a toujours un équilibre entre les attentes et le battage médiatique autour des jeunes gens talentueux », a-t-il déclaré. « Ce dont nous parlons dans toutes nos équipes nationales, c’est de toujours se concentrer sur ce que vous pouvez faire et ce que vous pouvez contrôler. Vous ne pouvez pas contrôler la façon dont les autres nagent. »

« S’ils vont là-bas et continuent de progresser, ils peuvent avoir deux ou trois autres Jeux devant eux. Nous savons, par expérience, que le succès peut être au rendez-vous dès les premiers Jeux, mais je ne placerais jamais ce genre d’attente sur les athlètes qui participent pour la première fois aux Jeux olympiques. »