Par Jim Morris

Les nageurs canadiens qui ont participé à au moins une édition des Jeux olympiques affirment qu’ils se rendent à Tokyo ce mois-ci avec une meilleure compréhension de la façon de se préparer, de ce à quoi s’attendre et de la façon de faire face aux difficultés éventuelles.

« Je suis plus âgé, plus mature », a déclaré Markus Thormeyer, 23 ans, qui a nagé la troisième portion du relais 4×100 m libre qui a terminé septième aux Jeux olympiques de Rio 2016. « Je me connais mieux, je sais ce que je veux et ce dont j’ai besoin en tant qu’athlète. »

« J’ai l’impression qu’en allant à Rio, j’étais comme un bébé, tout juste sorti du secondaire. »

L’équipe de 26 membres de Natation Canada qui se rendra à Tokyo compte 10 nageurs ayant déjà une expérience olympique.

Brent Hayden, qui a mis fin à sept ans de retraite en octobre 2019, s’est qualifié pour ses quatrièmes Jeux en remportant, le mois dernier, le 50 m libre lors des Essais olympiques, présentés par Bell. À 37 ans, il est le nageur canadien le plus âgé à se qualifier pour les Jeux olympiques.

« Je savais que j’avais en moi la capacité de le faire », a déclaré le médaillé de bronze olympique de 2012 qui s’entraine avec Thormeyer sous la direction de l’entraineur de performance Tom Johnson au centre de haute performance – Vancouver. « Je ne savais pas si j’allais être capable de le faire. »

Les Jeux de Tokyo seront les troisièmes de Katerine Savard. Savard s’est surprise elle-même lors des Essais lorsqu’elle s’est qualifiée en terminant deuxième au 100 m papillon en 57,86 secondes. C’est dans cette même épreuve que la spécialiste du papillon n’avait pas réussi à se qualifier pour les Jeux de Rio.

« Je suis vraiment surpris, mais d’une bonne façon », a déclaré l’athlète de 28 ans qui s’entraine à CAMO à Montréal avec l’entraineur Claude St-Jean. « Je n’ai pas vraiment participé au 100 m papillon depuis 2016. Je ne m’attendais pas à ça. »

« J’avais un rêve : aller aux Jeux olympiques pour la troisième fois. »

Savard faisait partie du relais 4×200 m libre qui a remporté la médaille de bronze et battu le record canadien à Rio, et elle sera probablement à nouveau présente dans ce relais à Tokyo. Elle a fait une pause de natation de cinq mois en 2018, mais a décidé de poursuivre une autre participation aux Jeux olympiques. En 2019, elle a joué le rôle-titre dans le film « Nadia, Butterfly », qui a été nommé sélection officielle de Cannes 2020.

Dans les années qui ont suivi Rio, Savard est devenue plus posée et plus confiante en elle-même.

« Sur le plan émotionnel, je suis beaucoup plus mature », dit-elle. « J’arrive à mieux contrôler mes émotions. Je suis moins nerveuse avant une course. »

« Cela m’aide à rester concentrée. J’essaie juste de rester calme et de m’entrainer fort pour m’améliorer. »

Les nageuses qui espèrent ajouter à leur collection de médailles de Rio comprennent Penny Oleksiak, qui n’avait que 16 ans lorsqu’elle a remporté quatre médailles, dont l’or au 100 m libre ; Kylie Masse, médaillée de bronze au 100 m dos et double championne du monde ; et Taylor Ruck, qui a remporté le bronze aux relais 4×100 m et 4×200 m libre.

Les nageurs qui participent à leurs deuxièmes Jeux et qui ont remporté des médailles aux Championnats du monde FINA sont Yuri Kisil, Javier Acevedo, Sydney Pickrem et Kierra Smith.

John Atkinson, directeur de la haute performance et entraineur national de Natation Canada, a déclaré que chaque Jeux présente ses difficultés propres. Les Jeux olympiques de Tokyo seront particulièrement différents en raison des restrictions et des protocoles mis en place pour faire face à la COVID-19.

Les athlètes ayant déjà participé aux Jeux ont appris à se concentrer sur ce qu’ils peuvent contrôler.

« La principale chose que je dirais, après avoir participé à plusieurs Jeux, c’est qu’il y a toujours des problèmes, il y a toujours un risque de distraction », a-t-il déclaré.

« Ils (les nageurs vétérans) sont concentrés sur la performance et sur ce qu’ils doivent faire pour donner le meilleur d’eux-mêmes et composer avec l’environnement. »

Ben Titley, entraineur-chef au centre de haute performance de l’Ontario, a déclaré que les nageurs qui participent à leurs deuxièmes Jeux comprennent qu’il s’agit d’une compétition de plus contre des personnes qu’ils affrontent depuis des années.

« Il y a le mot “Olympiques” devant, mais vous êtes en fait à la piscine, ce sont les mêmes personnes contre lesquelles ils nagent depuis toujours », a-t-il déclaré. « Ce sont les mêmes blocs de départ, le même couloir de 50 mètres. Rien ne change. »

Depuis Rio, Thormeyer est devenu le meilleur dossiste masculin du pays. Il a été présélectionné pour Tokyo au 200 m dos et a remporté le 100 m lors des Essais en 53,40 secondes.

« Je n’ai pas montré tout mon jeu », a déclaré Thormeyer, qui a terminé huitième du 200 m dos aux Championnats du monde FINA 2019 de Gwangju. « Il y a des tours dans ma manche que les autres ne soupçonnent pas. »

« Il y en a encore dans le réservoir. »

Thormeyer n’a participé qu’à une seule épreuve à Rio, qui s’est déroulée le deuxième jour. Il aura un programme complet cette année avec les deux épreuves de dos et les relais.

« Il va s’immerger complètement dans les Jeux olympiques, il ne va pas se contenter d’une seule fois », a déclaré Johnson, son entraineur au centre de Vancouver.

« On dirait qu’il prend vie maintenant. Nous espérons que cela se traduira par le type de performance dont il a besoin pour être un joueur, et pas seulement un joueur à un endroit précis, mais tout au long des neuf jours de compétition. »

Ruck ressent un calme qui lui faisait défaut avant Rio.

« Cette expérience des derniers Jeux olympiques a calmé ma nervosité », a déclaré la jeune femme de 21 ans qui s’entraine au centre de l’Ontario. « C’est en quelque sorte l’un des plus grands obstacles auxquels les recrues doivent faire face ».

Pickrem a atteint la finale du 200 m QNI à Rio, où elle a terminé sixième, et s’est classée 12e au 400 m QNI.

« À Rio, j’étais une enfant », a déclaré la jeune femme de 24 ans qui s’entraine au centre de l’Ontario. « Je ne savais pas ce que je faisais… Je n’ai pas vraiment apprécié le parcours olympique. »

« En entamant mes deuxièmes Jeux olympiques, j’ai fait la promesse d’en profiter. J’y vais avec une tête beaucoup plus forte et je me prépare à faire de bonnes courses. Peu de gens peuvent dire qu’ils ont participé deux fois aux Jeux olympiques. Je dois en tenir compte et profiter pleinement du processus avant d’arriver à Tokyo. »