TOKYO – Aussi heureux qu’il ait été des médailles remportées par les nageurs canadiens aux Jeux de Tokyo, John Atkinson était encore plus satisfait de l’esprit de compétition dont ont fait preuve les athlètes et du potentiel de réussite aux futurs Jeux olympiques.

La médaille de bronze au relais 4×100 m QN féminin lors de la dernière journée de la compétition de natation dimanche matin à Tokyo (samedi soir au Canada) a donné au Canada sa sixième médaille dans la piscine, égalant le décompte des Jeux olympiques de Rio en 2016. La médaille d’or, les trois médailles d’argent et les deux médailles de bronze ont toutes été remportées par des femmes.

Penny Oleksiak (CHP-Ontario/Toronto) a remporté sa troisième médaille des Jeux et la septième de sa carrière, faisant d’elle l’athlète olympique la plus décorée de l’histoire canadienne.

La performance du Canada en piscine est survenue après qu’une pandémie mondiale ait retardé les Jeux d’un an, fermé les piscines à travers le pays, annulé les compétitions et perturbé l’entrainement des athlètes.

« Remporter six médailles après la pandémie est une réussite extraordinaire pour notre équipe », a déclaré Atkinson, directeur de la haute performance et entraineur national de Natation Canada. « Nous espérons que cela servira à motiver l’ensemble du Canada à se relever plus fort de la pandémie et que chaque club de natation et chaque nageur, parent et officiel pourra bientôt revenir avec son équipe, dans sa piscine, pour préparer les prochains Jeux. »

L’objectif de l’équipe en venant à Tokyo était d’être tenace et compétitive tout au long du programme. Les nageurs canadiens ont répondu en lançant la compétition en remportant des médailles quatre jours de suite.

« C’était fantastique », a déclaré Atkinson. « Nous nous sommes concentrés sur l’amélioration et la progression à travers les préliminaires, les demi-finales et les finales. Pour atteindre ces objectifs, nous avions besoin de résilience. »

« Je crois que nous avons atteint ces trois objectifs. Les athlètes, les entraineurs et le personnel ont livré la marchandise. Nous avons été compétitifs aux Jeux du premier au neuvième jour. Nous revenons avec la fierté de ce que l’équipe a accompli. »

Atkinson a remercié À nous le podium, Sport Canada et le comité olympique canadien pour leur soutien « qui a permis à nos programmes de se réaliser aux Jeux olympiques et à tous les membres de Natation Canada ».

Avec ses six médailles, le Canada s’est classé au quatrième rang des 20 nations apparaissant au tableau des médailles en natation à Tokyo.

Pour la première fois, trois nageuses canadiennes ont remporté trois médailles chacune.

Maggie Mac Neil (CHP-Ontario/London, Ont.) a remporté l’or au 100 m papillon en plus de l’argent au 4×100 m libre et le bronze au 4×100 m QN.

Kylie Masse (CHP-Ontario/LaSalle, Ont.) a remporté l’argent aux 100 m et 200 m dos, en plus du bronze au relais quatre nages. Et finalement, Oleksiak a remporté le bronze au 200 m libre et a participé aux deux relais médaillés.

Atkinson a salué la constance dont a fait preuve Masse, double championne du monde du 100 m dos, qui depuis 2015 est montée sur le podium à tous les grands jeux et championnats avec 10 médailles individuelles.

« C’est une grande réalisation », a-t-il dit.

Sur les 24 nageurs de piscine présents à Tokyo, 14 participaient à leurs premiers Jeux.

La médaillée la plus âgée a été Masse, 25 ans. Summer McIntosh, une jeune fille de 14 ans qui participait à ses premiers Jeux olympiques, a terminé quatrième au 400 m libre, a établi deux records canadiens et a réussi trois records personnels.

Oleksiak a déclaré que l’avenir était prometteur.

« Je pense que nous n’avons pas de limite », a déclaré la jeune femme de 21 ans qui avait remporté quatre médailles, dont l’or au 100 m libre aux Jeux de Rio. « Je pense que le ciel est la seule limite pour nous. »

« Nous avons un groupe de femmes et d’hommes tellement talentueux au sein de notre équipe de natation. C’est super excitant de voir à quelle vitesse tout le monde progresse, à quel point notre équipe est jeune et à quel point tout le monde peut potentiellement être rapide. »

Mac Neil a déclaré que l’équipe se nourrit de son propre succès.

« Notre performance est due au fait que nous nous entrainons ensemble jour après jour », a déclaré la jeune femme de 21 ans. « Nous nous poussons toujours les uns les autres. »

« Nous savons à quel point nous avons travaillé dur et nous y mettons toute notre énergie. Il s’agit simplement de faire en sorte que les résultats soient au rendez-vous.”

L’équipe masculine a été écartée du podium pour une seconde édition des Jeux olympiques, mais de jeunes nageurs comme Josh Liendo, 18 ans (CHP-Ontario/Toronto), Finlay Knox, 20 ans (CHP-Ontario/Okotoks, Alta.), Cole Pratt, 18 ans (Cascade Swim Club/Calgary) et Gabe Mastromatteo 19 ans (Kenora Swimming Sharks/Kenora. Ont.) a acquis une précieuse expérience.

Le relais 4×100 m libre masculin a terminé en quatrième position et a abaissé le record canadien. C’est le meilleur résultat pour ce relais aux Jeux olympiques.

« Cela servira au programme masculin dans sa progression vers Paris 2024 et au-delà », a déclaré Atkinson.

Markus Thormeyer (CHP-Vancouver/Delta, C.-B.) faisait partie du relais 4×100 m libre et du relais 4×100 m QN qui s’est classé septième lors de la dernière journée de compétition.

« Le monde devient de plus en plus rapide et nous aussi, mais ce sont surtout ces jeunes qui se lancent et qui nous défient, nous les anciens », a déclaré le jeune homme de 23 ans qui participait à ses deuxièmes Jeux olympiques. « Ils prennent des notes et nous poussent et je pense que cela stimule tout le Canada ».

Le Canada a également manqué de peu quelques médailles avec quatre quatrièmes places.

Huit Canadiens ont atteint les finales des épreuves individuelles et huit records canadiens ont été battus à Tokyo.

Cinq nageurs ont nagé un total de 10 meilleurs temps personnels.

Atkinson a déclaré que les nageurs canadiens continueront à remporter des médailles lors de grands évènements.

« Il ne reste plus que deux ans, onze mois et deux semaines avant les Jeux olympiques de Paris 2024 », a-t-il déclaré. « Et avant cela, nous assisterons à deux championnats du monde et à des Jeux du Commonwealth ».