Par Jim Morris

Parfois, Kate Sanderson remet en question sa décision de devenir une nageuse d’eau libre.

Citons par exemple la fois où, en 2019, elle a été piquée huit fois par des méduses alors qu’elle s’entrainait pour les Jeux mondiaux de plage à Doha, au Qatar.

« C’était assez traumatisant », a déclaré Sanderson. « Sur le moment, je me suis dit “Je ne ferai plus jamais ça”. »

« La douleur a été présente pendant un certain temps, les marques sont restées visibles pendant quelques semaines. Mais j’ai laissé le côté dramatique s’envoler et j’ai réalisé que c’était juste ce qui se passe dans l’océan. Mais à ce moment-là, ce n’était pas amusant. »

Sanderson, 21 ans, et Hau-Li Fan, 23 ans, participeront aux épreuves en eau libre aux Jeux olympiques de Tokyo les 3 et 4 août. Ils ont obtenu une place dans l’équipe de Natation Canada lors d’un évènement de qualification de la FINA au Portugal en juin.

Sanderson a obtenu la troisième place à l’épreuve féminine. Fan s’est classé 18e dans l’épreuve masculine et a obtenu son billet pour Tokyo en terminant comme le meilleur nageur des Amériques en dehors du top 10.

Il s’agira des premiers Jeux olympiques pour les deux nageurs, qui s’entrainent au centre de haute performance de Vancouver avec l’entraineur Brad Dingey.

Mark Perry, l’entraineur de distance et d’eau libre de Natation Canada, a déclaré que la capacité d’adaptation est aussi importante que la force et l’endurance lorsqu’on nage 10 kilomètres dans un plan d’eau extérieur.

« C’est un sport très expérientiel », a déclaré Perry. « Plus vous le faites, plus vous apprenez et plus vous vous améliorez. »

« Plus vous avancez dans votre carrière, vous développez probablement un état d’esprit légèrement différent. Les courses sont souvent difficiles. Vous devez être capable de penser à de multiples niveaux pendant la course. La course est si longue que les choses changent. Vous devez être capable de changer d’état d’esprit et de vous adapter au fil de la course. »

Perry a salué Dingey pour son travail de préparation avec Sanderson et Fan.

« Les deux ont fait un travail extraordinaire et leur entraineur a fait un travail extraordinaire », a-t-il déclaré.

La natation en eau libre présente ses défis. Selon Perry, les officiels de la course n’organisent jamais d’évènements dans des zones où la vie marine est dangereuse, mais des rencontres avec des méduses peuvent toujours se produire.

« Ils nagent dans la nature et parfois, vous allez rencontrer ce genre de choses dans l’eau », a-t-il dit.

Ce sport peut également être brutal, avec 25 nageurs ou plus dans l’eau, qui se heurtent parfois les uns aux autres.

« Tout le monde veut gagner », a déclaré le nageur de 1 m 90. « Il n’y a pas de câbles pour empêcher les gens de se rentrer dedans. C’est sûr que ça peut être violent parfois. »

« Il faut garder son sang-froid tout au long de la course, car il ne faut pas dépenser trop d’énergie à se mettre en colère ou à s’énerver. »

Sanderson, qui mesure 1,65 m, a admis qu’elle n’était « pas une grande combattante ».

« Je préfère éviter cette partie du sport », a-t-elle déclaré. « C’est parfois inévitable, il faut juste faire avec et se battre pour s’en sortir. »

« Si vous êtes suffisamment stratégique, vous pouvez essayer de vous en sortir. C’est généralement ce que j’aime faire. »

Sanderson et Fan s’entrainent dans la même piscine que le reste des nageurs du centre de Vancouver. Les grands évènements comme les Jeux olympiques et les championnats du monde incluent des courses en eau libre. D’autres fois, les nageurs d’eau libre concourent séparément du reste de l’équipe.

Après leurs courses de qualification, Sanderson et Fan sont restés au Portugal pour s’entrainer avant de se rendre à Tokyo.

Le fait d’être séparés n’empêche pas les nageurs en eau libre d’avoir le sentiment de faire toujours partie de l’équipe.

« J’ai toujours eu l’impression que, même dans le centre, il y a des gens qui se spécialisent dans différents styles », a déclaré Fan. « Dans l’ensemble, en tant qu’équipe, nous nous intégrons assez bien. »

« Il y a un sentiment de camaraderie. Même si nous ne participons pas toujours aux mêmes compétitions, nous avons toujours l’impression de faire partie du centre de haute performance. »

Perry a déclaré que Natation Canada fait de son mieux pour intégrer les nageurs en eau libre aux nageurs en piscine.

« Ils s’entrainent tout le temps avec les nageurs de piscine », a-t-il dit. « Mais inévitablement, ils vont nager à un moment différent et dans un lieu différent. Cette partie du sport est hors de notre contrôle. »

Le père de Sanderson travaillait pour une compagnie des eaux française et la famille a voyagé dans le monde entier. En grandissant, elle a vécu dans l’Indiana, à Abu Dhabi et au Qatar avant de revenir s’installer aux États-Unis.

Elle est en quelque sorte « tombée dans » la natation en eau libre.

« Je ne pense pas avoir jamais été vraiment attiré par ce sport », a déclaré Sanderson. « J’ai fait une équipe en eau libre et j’ai gardé le cap. »

Fan, qui est né à Burnaby, en Colombie-Britannique, a commencé à nager à l’âge de 12 ans. Il a fréquenté l’université et nagé avec l’équipe de natation de UBC, où il a rencontré Richard Weinberger, médaillé de bronze en eau libre aux Jeux olympiques de Londres en 2012.

Nageur de distance en piscine, Fan a décidé d’essayer l’eau libre. Sa première course a eu lieu à un évènement de la série mondiale de la FINA 2017 à Roberval, au Québec.

« On m’a juste dit d’y aller et de finir la course », a-t-il dit. « Je suis arrivée en troisième position, ce qui était très impressionnant. »

« À ce moment-là, j’ai pensé que oui, je vais faire de l’eau libre. »

Fan a déclaré qu’il considérerait comme un succès le fait de terminer dans le top 10 à Tokyo. Sanderson veut juste nager de son mieux.

Tokyo sera une expérience d’apprentissage pour les deux nageurs

« Ils sont tous deux assez inexpérimentés et assez nouveaux dans ce sport », a déclaré Perry. « Il y a quatre ans, aucun des deux ne pratiquait ce sport. »

« Tout ce qu’ils pourront faire cette fois-ci sera extraordinaire, mais je pense qu’ils n’en sont qu’au début. Nous pensons qu’ils ont un potentiel certainement pour Paris (en 2024) et peut-être au-delà. »