Après d’autres Jeux olympiques fructueux dans la piscine, Natation Canada estime qu’il est important de se pencher sur le soutien, y compris les nombreux entraineurs, qui a aidé 26 nageurs à devenir des athlètes olympiques.

« Pour chaque athlète au sein de l’équipe de Natation Canada couronnée de succès aux Jeux olympiques de Tokyo 2020, tout a commencé par les programmes de club, partout au Canada. Ces athlètes ont d’abord appris à nager, ils se sont ensuite joints à un programme de club, puis ils se sont entrainés au sein des divers groupes d’entrainement au fur et à mesure qu’ils apprenaient à compétitionner. Il y a de nombreuses personnes sur le chemin d’un jeune nageur, en particulier des entraineurs qui l’influencent tout au long de son parcours jusqu’à la destination ultime, les Jeux olympiques », a expliqué John Atkinson, directeur de haute performance et entraineur national et chef d’équipe de Natation Canada aux Jeux.

Dans la piscine, le Canada a terminé au quatrième rang à égalité, et sa récolte de six médailles (1 d’or, 3 d’argent et 2 de bronze) égalisait celle de Rio 2016 (1 d’or, 1 d’argent et 4 de bronze). De plus, l’équipe a terminé quatre fois au quatrième rang, établissant en même temps des records canadiens.

« Cela montre que nous avons été compétitifs du jour 1 au jour 9 aux Jeux, et nous retirons de la fierté pour les réalisations de l’équipe, a ajouté Atkinson. C’est d’autant plus impressionnant compte tenu des répercussions de la COVID-19 au Canada et des divers confinements avec lesquels nous avons jonglé. »

Le personnel aux premières lignes de l’équipe de nageurs en piscine comportait six entraineurs (Vlastimil Cerny, Dave Johnson, Tom Johnson, Linda Kiefer, Ryan Mallette et Ben Titley), tandis que Mark Perry a dirigé les nageurs en eau libre.

Titley et Mallette, respectivement entraineur-chef et entraineur-chef associé du Centre de haute performance – Ontario, ont vu dix des athlètes qu’ils dirigent à temps plein se tailler une place au sein de l’équipe et jouer un rôle clé dans la récolte de cinq médailles de la récolte totale du Canada. De plus, la médaillée d’or au 100 m, Maggie Mac Neil, s’est entrainée à quelques reprises avec le groupe durant la pandémie, y compris après les championnats 2021 de la NCAA.

Quant au Centre de haute performance – Vancouver, quatre de ses nageurs faisaient partie de l’équipe, dont deux sont dirigés dans la piscine par l’entraineur de performance Tom Johnson et deux sont dirigés en eau libre par l’entraineur-chef Brad Dingey. L’entraineur-chef du club de natation d’Etobicoke, Rob Novak, membre du groupe d’entraineurs élites pendant plusieurs années, a pour sa part vu deux de ses nageurs de club se joindre à l’équipe.

Natation Canada aimerait reconnaitre officiellement le premier entraineur de chaque nageur (celui qui l’a entrainé à ses premiers championnats canadiens séniors ou essais), son entraineur actuel ainsi que son entraineur précédent (celui qui le dirigeait avant son entraineur actuel).

Atkinson a donné quelques exemples de nageurs très performants qui ont été soutenus par plusieurs entraineurs durant leur parcours. Kylie Masse est revenue de Tokyo avec trois médailles, dont une médaille d’argent individuelle au 100 m et au 200 m dos. Elle a remporté au moins une médaille individuelle à chaque évènement majeur auquel elle a participé depuis l’Universiade d’été de 2015, pour un total de 10 médailles.

« On parle d’un encadrement de classe mondiale sur une base constante puisque huit de ses médailles ont été récoltées lorsqu’elle était dirigée par ses entraineurs précédents, Byron MacDonald et Linda Kiefer. Tous ses entraineurs, de ses premiers entraineurs Andrei Semenov et Cord Kitson, jusqu’à ses entraineurs actuels, Ben Titley et Ryan Mallette, devraient être fiers de ce qu’elle a accompli », a souligné Atkinson.

De son côté, Mac Neil est issue du club aquatique de London, où elle a été entrainée par Andrew Craven avant de nager pour l’Université du Michigan et de remporter la médaille d’or aux Championnats du monde 2019 de la FINA. Avec le soutien du CHP-Ontario, elle est ensuite devenue championne olympique, se joignant à Victor Davis, seul autre Canadien à détenir à la fois un titre de champion du monde et un titre de champion olympique.

« Maggie est détentrice d’un titre rare qui témoigne de la portée de l’encadrement par des entraineurs dans son développement », a ajouté Atkinson.

Penny Oleksiak a également écrit sa page d’histoire aux Jeux, en remportant trois médailles sous la direction de Titley (et Mallette) pour faire passer sa récolte totale à sept médailles, la meilleure récolte aux Jeux olympiques, tous athlètes olympiques canadiens confondus.

« Quelle réalisation incroyable pour une nageuse qui a commencé en s’entrainant avec Gary Nolden et le club de natation de Toronto, puis qui a été dirigée par l’entraineur-chef Bill O’Toole, a dit Atkinson. L’entraineur-chef du CHP-Ontario, Ben Titley, ainsi que l’entraineur-chef associé, Ryan Mallette, méritent une reconnaissance spéciale pour avoir fait ressortir ce qu’il y a de meilleur chez des athlètes exceptionnels comme Penny, Kylie et Maggie aux Jeux olympiques. »

Atkinson a expliqué que l’encadrement par des entraineurs montre à quel point la natation au sein des clubs est cruciale au développement des athlètes et des entraineurs au Canada.

« Natation Canada continuera de reconnaitre et de soutenir cet aspect en offrant aux entraineurs des programmes de formation professionnelle et des occasions au sein du programme de l’équipe nationale de développement », a dit Atkinson.

Parmi les 26 nageurs de l’équipe, il y avait Brent Hayden, 37 ans, dont la carrière avait commencé avant que le programme de l’équipe nationale de développement n’existe, et Summer McIntosh, 14 ans, qui n’a même pas participé au programme junior et a obtenu sa première sélection au sein de l’équipe national sénior à 14 ans. Parmi les 24 nageurs restants, 21 nageurs avaient participé à l’une ou l’autre des compétitions suivantes ou une combinaison de celles-ci : championnats du monde juniors (piscine ou eau libre), Championnats panpacifiques, Jeux olympiques de la jeunesse, festival olympique de la jeunesse panaméricain.

« Un nombre important d’athlètes de l’équipe olympique de Natation Canada ont concouru à des compétitions avec le programme de l’équipe nationale de développement dans leur parcours jusqu’aux Jeux olympiques, et cela montre toute l’importance de ces compétitions dans leur parcours, a expliqué Atkinson. Le soutien du gouvernement du Canada par l’entremise de Sport Canada, d’À nous le podium et du Comité olympique canadien, et aussi de Natation Canada favorise le développement et l’établissement des programmes d’équipe et permet au soutien offert en entrainement, en gestion et en sciences et médecine d’avoir une incidence. »

Liste complète des 46 entraineurs