TOKYO – Aurélie Rivard a remporté la première médaille du Canada en natation aux Jeux paralympiques, mercredi, grâce à une troisième place au 50 m libre S10 féminin.

Malgré sa sixième médaille paralympique en carrière, la native de Saint-Jean-sur-Richelieu, au Québec, était déçue de sa performance au terme de l’épreuve dans laquelle elle défendait l’un de ses trois titres de Rio 2016.

Rivard s’est retrouvée derrière Anastasiia Gontar du Comité paralympique russe (27,38) et Chantalle Zijderveld des Pays-Bas (27,42) dès le départ et n’a jamais été en mesure de combler l’écart, touchant le mur en 28,11 secondes.

Le temps enregistré par Gontar, âgée de seulement 20 ans, était à un centième de seconde du record du monde établi par Rivard à Rio.

« Je me sens vraiment émotive. Pas seulement du négatif, un peu de positif aussi », a déclaré Rivard, 25 ans, qui a maintenant trois médailles d’or, deux d’argent et une de bronze en trois participations aux Jeux paralympiques.

« Le simple fait de monter sur le podium aux Jeux est quelque chose de vraiment spécial, peu importe la position et la couleur de la médaille. Cela dit, je n’avais pas de médaille de bronze dans ma collection et je n’en voulais pas vraiment. Je n’ai pas eu une bonne course, mais les filles méritent les médailles d’or et d’argent.

« Bien sûr, je voulais conserver mon titre, ce qui est décevant, mais je vais m’occuper de cela plus tard. Je ne suis pas une sprinteuse, ce n’est pas ma meilleure épreuve. Ce n’est pas ce pour quoi je me suis entrainée toute l’année. Je dois laisser cette course derrière moi et ne pas la laisser affecter mes prochaines courses. »

Rivard, qui s’entraîne au Club de Natation Région de Québec à Québec, sera de retour dans la piscine samedi pour le 100 m libre S10. Elle tentera alors de défendre un autre de ses titres acquis en 2016.

« Je veux nager plus vite qu’à Rio. Ce sera l’objectif. Et puis nous verrons le résultat. »

Quatre autres Canadiens étaient en action au premier jour de la compétition de natation.

Bien qu’aucun d’entre eux n’ait pu se joindre à Rivard en finale, Nicholas Bennett (Centre de haute performance – Québec) et Shelby Newkirk (Saskatoon Lasers Swim Club), qui participent à leurs premiers Jeux paralympiques, ont tous deux établi des records canadiens dans leurs épreuves respectives.

Bennett, le plus jeune athlète canadien en compétition à Tokyo, à 17 ans, s’est classé neuvième lors du tour préliminaire du 100 m papillon S14 masculin en 58,38 secondes, abaissant sa propre marque nationale de 1: 00,67 établie le 1^er juillet.

Triple médaillé d’or aux Jeux parapanaméricains de Lima 2019, le natif de Parksville, en Colombie-Britannique, était désespérément près d’atteindre la finale à sa première course paralympique en carrière, mais il a été devancé d’un centième de seconde par le Sud-Coréen Wonsang Cho, qui a décroché la huitième et dernière place donnant accès au tour suivant.

« Je suis assez satisfait, mais aussi un peu déçu de savoir que j’aurais pu atteindre cette finale avec une meilleure touche », a déclaré Bennett, qui doit participer à trois autres épreuves à Tokyo. « Je sais que je peux être plus rapide, mais c’était une excellente première course à mes premiers Jeux. »

Newkirk a également raté la finale par une seule position au 50 m nage libre S6 féminin grâce à un temps de 35,50, trois centièmes de plus que l’Irlandaise Nicole Turner.

L’athlète originaire de Saskatoon, qui avait terminé neuvième dans la même épreuve aux championnats du monde de 2019 dans la catégorie S7, a abaissé le standard national S6 précédent de 38,51 qui appartenait à Myriam Soliman depuis les Jeux parapanaméricains de 2019.

« C’était bien. C’était vraiment plaisant de participer à ma toute première course aux Jeux paralympiques », a déclaré Newkirk. « Je n’avais pas nagé le 50 libre depuis longtemps, donc c’était vraiment agréable de sauter dans l’eau et de nager cette épreuve à nouveau. »

Dans les autres courses préliminaires mercredi à Tokyo (mardi soir au Canada), Alec Elliot (Club de Natation Région de Québec / Kitchener, Ontario) a terminé neuvième au 50 m libre S10 masculin avec un temps de 25,22, tandis qu’Angela Marina (Brantford Aquatic Club / Cambridge, Ontario) a pris le 11^e rang au 100 m papillon S14 féminin en 1 :12,00.

Wayne Lomas, directeur associé de la haute performance et entraîneur national de paranatation de Natation Canada, était satisfait de la performance globale de l’équipe lors de la première journée.

« Après une très longue attente au cours de laquelle nous nous demandions si ce jour allait arriver, cinq membres de notre équipe ont eu l’occasion de concourir aujourd’hui. En tant que pays, nous célébrons la médaille d’Aurélie lors de sa première vraie course en près de 18 mois. Elle nous a montré à tous le type de championne qu’elle en remportant notre première médaille de ces Jeux. Aurélie et son entraîneur, Marc-André Pelletier, ont un plan très clair et continuent de développer leur partenariat.

« J’aimerais également rendre hommage à Nicholas et Shelby, qui ont tous deux établi de nouveaux records canadiens lors de leurs courses respectives à leurs débuts aux Jeux paralympiques. Nicholas, entraîné par l’entraîneur-chef du CHP-Québec, Mike Thompson, et Shelby, entraînée par Eric Kramer, se sont tous deux très bien acquittés de leur tâche sur la plus grande scène de notre sport et je suis impatient de les voir concourir à nouveau pendant le reste de ces Jeux. »

Horaire complet et résultats :

https://olympics.com/tokyo-2020/paralympic-games/en/results/swimming/paralympic-schedule-and-results-date=2021-08-25.htm