Abou Dhabi – Les derniers coups de bras courageux de la triple athlète olympique Katerine Savard a permis au Canada de décrocher la médaille d’or au relais féminin 4 x 100 m libre, et Tessa Cieplucha est également sortie victorieuse en ce premier jour des Championnats du monde de la FINA en petit bassin.

Rebecca Smith de Red Deer, en Alberta, a ajouté une médaille d’argent au 200 m libre tout en inscrivant un record canadien à cette compétition tenue en petit bassin de 25 mètres à l’amphithéâtre Etihad à Abou Dhabi.

À l’épreuve féminine du 400 m quatre nages individuelle, Cieplucha s’était donné une bonne avance après 250 mètres et avant d’arrêter le chrono en 4 minutes 25,5 secondes pour remporter l’épreuve et inscrire un record personnel. Il s’agissait de la première victoire du Canada à ces championnats du monde depuis les deux médailles d’or en libre féminin aux Mondiaux de 2015 à Windsor, en Ontario, et la première médaille d’or à une épreuve individuelle depuis celle de Jennifer Carroll au 50 m dos féminin en 2002.

« C’était la dernière compétition de l’année, alors je voulais tout y donner », explique Cieplucha, 23 ans, originaire de Georgetown, en Ontario. « La dernière portion faisait vraiment mal, mais je n’arrêtais pas de me dire de continuer. »

L’Irlandaise Ellen Walshe est arrivée deuxième en 4:26,52 et l’Américaine Melanie Margalis, troisième en 4:26,83. Bailey Andison de Smiths Falls, en Ontario, a terminé cinquième (4:28,97).

« Je suis vraiment heureuse de ma course, ajoute Cieplucha. Pour cette compétition, je savais que la concurrence serait l’une des plus féroces. C’est vraiment un sentiment génial de commencer la semaine ainsi, et j’espère que je poursuivrai sur cette lancée. »

Au relais 4 x 100 libre féminin, les Canadiennes et les Américaines sont arrivées à égalité pour la médaille d’or en 3:28,52, un record canadien. L’ancien record de 3:29,49 avait été établi aux Mondiaux 2016.

Smith avait placé le Canada en première position et mis la table à Savard pour la dernière portion du relais. La nageuse de 28 ans a été devancée par la quadruple médaillée olympique Abby Weitzeil de l’équipe américaine avant de trouver un dernier élan pour toucher le mur ex æquo.

« Je tremblais sur le bloc de départ. Je savais que j’étais la plus lente de l’équipe, mais j’avais un travail à faire à la fin et je voulais garder notre première position, dit Savard. Je n’ai pas respiré pour les quelques derniers coups de bras parce que je voulais juste toucher le mur. »

Smith avait elle aussi une mission.

« Je savais que ma portion de la course était une chance de nous placer en première position », dit Smith, qui s’est démarquée au sein de l’équipe de l’Université de Calgary cette saison. « J’ai juste fait tout ce que je pouvais pour nous donner la plus grande avance possible. »

À la première portion du relais, Kayla Sanchez, originaire de Scarborough, en Ontario, et nageant au Centre de haute performance (CHP) de l’Ontario, était deuxième, tandis que Maggie Mac Neil de London, en Ontario, a maintenu cette position pour Smith.

« Me trouver aux côtés de la Suédoise Sarah Sjöström, onze fois championne du monde, m’a donné une cible à rattraper et contre qui rivaliser, ce qui m’a donné beaucoup d’énergie lorsque j’ai plongé », relate Sanchez.

Mac Neil s’est retirée de sa demi-finale du 100 m dos pour être fin prête pour la finale de relais.

« L’épreuve était si proche de celle du relais, je voulais être là pour les filles », explique la championne olympique et championne du monde en grand bassin au 100 m papillon. « Je savais que nous avions ce qu’il fallait pour faire quelque chose de bien ce soir. »

La Suède est arrivée troisième en 3:28,80.

Andison, qui a aidé l’équipe de relais à se qualifier durant les séries préliminaires pendant que Mac Neil se reposait, recevra également une médaille d’or.

Au 200 m libre féminin, Smith a remporté l’argent en inscrivant un record canadien d’une minute et 52,24 secondes. Elle a battu la marque précédente de 1:52,50 qu’avait établie Taylor Ruck aux Mondiaux 2016.

Siobhan Haughey de Hong Kong a remporté la médaille d’or en 1:50,31, un nouveau record du monde, tandis que l’Américaine Paige Madden est arrivée troisième en 1:53,01.

« Être dans un couloir du milieu pour la finale m’a rendue nerveuse, mais c’était une bonne nervosité », relate Smith, 21 ans, et membre de l’équipe du relais féminin 4 x 100 m qui a remporté l’argent aux Jeux olympiques de Tokyo. « Participer à une épreuve qui se solde par un record du monde et réussir son meilleur temps est très stimulant. »

La Torontoise Summer McIntosh, 15 ans, qui s’entraine au CHP-Ontario, a terminé cinquième en 1:53,65, pour inscrire un record personnel et record canadien de groupe d’âge des 15-17 ans.

Smith a terminé en première position des préliminaires à égalité avec Haughey en 1:52,86, et elle disait savoir que la nageuse de Hong Kong serait difficile à battre en finale.

« Elle a frôlé le record du monde durant toute l’année, alors je savais qu’elle donnerait tout pour battre la marque, précise Smith. J’ai juste utilisé cette énergie pour me pousser et voir jusqu’où j’arriverais à me rapprocher d’elle, et je pense qu’elle m’a vraiment poussée dans les 50 derniers mètres. »

En demi-finale du 100 m dos féminin, la triple médaillée olympique à Tokyo Kylie Masse, de LaSalle, en Ontario, s’est qualifiée pour la finale de vendredi en terminant quatrième au classement en 56,07. La nageuse du CHP-Ontario admet qu’elle a eu une dose d’adrénaline à regarder les performances dignes de podium de ses coéquipiers.

« C’était tout simplement fantastique de voir ses coéquipiers réussir des choses incroyables pendant sa préparation pour l’épreuve, dit-elle. C’est motivant et ça me donne de l’énergie pour faire du mieux que je peux. »

Originaire d’Okotoks, en Alberta, Finlay Knox, qui évolue au CHP-Ontario, a raté sa qualification pour la finale masculine du 200 QNI par une position en terminant neuvième en 1:54,22 en préliminaire.

Neuf femmes et trois hommes, tous membres de l’équipe canadienne des Jeux olympiques de Tokyo 2020, participent à la compétition de six jours. Les finales ont lieu à 9 h (HE) tous les jours et sont diffusées sur les plateformes numériques de CBC, soit CBCSports.ca, CBC Sports App et CBC GEM).

La compétition se poursuit jusqu’à mardi.

Tous les résultats (site en anglais) : https://www.omegatiming.com/2021/15th-fina-world-swimming-championships-25m-live-results