Par Jim Morris

Le champion olympique Mark Tewksbury est encore en train de digérer l’expérience qu’il a vécue. Il faisait partie de la délégation canadienne qui a assisté aux funérailles nationales de la reine Elizabeth II.

Tewksbury, triple médaillé olympique et membre de l’Ordre du Canada, faisait partie d’une liste de dignitaires qui se sont rendu à Londres dont l’actrice Sandra Oh, l’artiste Gregory Charles et le récipiendaire de la Croix de la vaillance Leslie Arthur Palmer.

La délégation comprenait également le premier ministre Justin Trudeau, les anciens premiers ministres Kim Campbell, Jean Chrétien, Paul Martin et Stephen Harper, plusieurs anciens gouverneurs généraux, des membres de la Gendarmerie royale du Canada et des représentants de plusieurs régiments des Forces armées canadiennes.

« Chaque étape, qu’il s’agisse d’être dans un avion avec d’anciens premiers ministres et gouverneurs généraux ou de tenir la main d’une grande vedette de cinéma, de se pincer les bras devant ce que nous voyions, était surréaliste », a déclaré M. Tewksbury. « Je suis encore en train de le digérer. C’était si intense et si rapide. »

« Je suis en train de regarder à nouveau The Crown et je suis stupéfait d’avoir été aux funérailles de cette femme. Je n’arrive pas à y croire. »

La reine Elizabeth, la monarque ayant connu le plus long règne du Royaume-Uni, est décédée le 8 septembre à l’âge de 96 ans après avoir régné pendant 70 ans. Plus de 2 000 personnes ont assisté à ses funérailles le 19 septembre à l’abbaye de Westminster, et des millions d’autres les ont suivies à la télévision.

La Reine avait été dans les tribunes lors de plusieurs compétitions de Tewksbury. Il l’avait également rencontré lorsqu’elle avait visité le village des athlètes des Jeux du Commonwealth de Victoria en 1994.

« J’étais là pour honorer la Reine et sa vie incroyable, son service et son approche digne », a déclaré M. Tewksbury. « Je ne me souciais pas tant de l’institution, je ne suis pas spécialement attaché à cela. »

« C’était intéressant de voir l’histoire et la tradition qui accompagnent les funérailles royales. »

Les jours précédant les funérailles ont été un véritable tourbillon pour l’homme de 54 ans, champion du 100 m dos aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992.

Tewksbury était à Manchester pour une conférence lorsque la Reine est décédée.

Il était rentré au Canada et le mercredi précédant les funérailles, il était à Niagara-on-the-Lake, en Ontario, en tant que conférencier invité à un déjeuner des viticulteurs de l’Ontario. Il avait éteint son téléphone pendant son allocution, mais lorsqu’il l’a rallumé vers 14 heures, il a été inondé de messages du premier ministre et du bureau du gouverneur général, du Comité olympique canadien, de Sport Canada et d’autres.

Tewksbury devait être à Ottawa à temps pour un vol prévu à 9 heures vendredi. Il a donc dû prendre un vol tardif pour quitter l’Ontario et retourner chez lui à Calgary pour récupérer des vêtements et d’autres articles. Il a ensuite pris le dernier avion en partance de Calgary jeudi soir et est arrivé à Ottawa vers 2 h 30 du matin. Vendredi, j’ai dormi environ trois heures avant d’embarquer sur le vol pour Londres.

« Je me souviens m’être réveillé dimanche et je ne me sentais vraiment pas dans mon assiette », a-t-il déclaré. « J’étais complètement sous le coup du décalage horaire et je ne savais pas où j’étais dans le monde. »

Comme de nombreux membres de la délégation canadienne, Tewksbury a été surpris par son invitation.

« Nous menions notre vie habituelle, et tout d’un coup, nous avons été littéralement tirés et projetés dans cette expérience intense pendant environ 82 heures, puis renvoyés à notre vie habituelle », a-t-il déclaré. « C’était super intense. »

« Une des choses dont nous parlions était, où étais-tu quand tu as reçu l’appel ? Tu dois tout laisser tomber. »

À son arrivée à Londres, le groupe a séjourné dans un hôtel situé à quelques pas de l’abbaye de Westminster.

« C’était vraiment important puisque toutes les routes commençaient à fermer », a-t-il dit. « Chaque heure qui nous rapprochait des funérailles, la sécurité était de plus en plus présente. »

« Je déteste comparer cela à des Jeux olympiques, mais sur la scène internationale il y a aussi la sécurité, l’énormité et la presse mondiale ; tous ces éléments y étaient. »

Le jour des funérailles, les membres de la délégation ont parcouru toute l’abbaye de Westminster. Tewksbury faisait partie d’un groupe assis près de l’entrée ouest de l’abbaye, ce qui leur permettait de voir tous les arrivants.

« J’étais aux premières loges », a-t-il dit. « Il n’y avait personne devant moi. »

Assis près de Tewksbury se trouvait Dame Kiri Jeanette Claire Te Kanawa, une chanteuse d’opéra néo-zélandaise à la retraite.

« J’ai dû lui dire que j’étais un grand fan », a-t-il dit.

Tewksbury a également rencontré Willie Apiata, membre du Service aérien spécial de Nouvelle-Zélande, qui est devenu le premier récipiendaire de la Croix de Victoria pour la Nouvelle-Zélande. Il a reçu cette distinction pour sa bravoure au combat pendant la guerre d’Afghanistan en 2004, au cours de laquelle il a transporté un camarade gravement blessé à travers un champ de bataille, sous les tirs, pour le mettre en sécurité.

Lors des réceptions précédant les funérailles, Tewksbury a eu l’occasion de rencontrer et de discuter avec des dirigeants autochtones, métis et inuits.

« Nous avons passé beaucoup de temps ensemble en tant que délégation », a-t-il déclaré.

« C’était, je ne veux pas dire amusant, c’était une célébration. Tout le monde était vraiment fier d’être là. Nous savions que c’était un honneur, quelque chose que nous pouvions partager les uns avec les autres. »