INDIANAPOLIS/BUDAPEST – Les Canadiens ont joué un rôle majeur dans la victoire de l’équipe Energy Standard, alors que le premier événement de la Ligue internationale de natation s’est conclu dimanche à Indianapolis.

Kayla Sanchez et Penny Oleksiak du Centre de haute performance – Ontario ont été les dernières relayeuses d’Energy Standard au relais libre mixte pour creuser l’avance de leur équipe dans l’affrontement de dimanche.

Plus tôt dans la journée, leur partenaire d’entraînement au CHP-Ontario Hanna Henderson avait décroché sa première médaille internationale senior à la Coupe du monde FINA à Budapest.

Sanchez, qui venait de remporter la troisième place au 200 m quatre nages individuel, était de retour dans l’eau pour nager le troisième segment du relais et permettre à son équipe de conserver son avance. Oleksiak a suivi, et en tant que dernière relayeuse, elle a confirmé la victoire de son équipe.

« C’était vraiment amusant. Je ne savais pas vraiment quoi faire après avoir plongé, sauf essayer de maintenir le cap », raconte Oleksiak, qui a nagé aux côtés de sa coéquipière du CHP-Ontario Rebecca Smith, de Red Deer, Alberta, qui a mené l’autre équipe de relais d’Energy Standard à la troisième place.

« Nous avons nagé très vite et c’était formidable de voir autant de nageurs et de nageuses de nage libre », poursuit Oleksiak. « C’est vraiment super de faire partie d’une équipe fantastique. Nous apprenons à mieux nous connaître, car c’est une équipe très diverse avec des athlètes de presque partout dans le monde. Nous passons de bons moments ensemble. »

Près de 1400 partisans s’étaient donné rendez-vous au Natatorium de l’Université de l’Indiana pour la deuxième de deux journées de finales enlevantes d’épreuves de natation en petit bassin. L’événement comprend la présentation des équipes, des spectacles de sons et lumières et des écrans vidéo. Les nageurs concourent afin de marquer des points pour leurs équipes respectives. Cet événement se distingue également par la prestation d’un DJ qui fait jouer de la musique même pendant les courses. D’ailleurs, les seuls moments de silence sont ceux qui précèdent le départ de chaque course, lors de la commande « À vos marques ».

Les coéquipiers nagent l’un à côté de l’autre et deux de chacune des quatre équipes prennent part à une finale à huit couloirs, pour chaque épreuve, les points marqués dans les relais comptant pour le double. Les nageurs qui ne concourent pas se réunissent dans les box réservés aux équipes près de la piscine afin d’encourager leurs coéquipiers.

Les points des relais comptant pour le double, Energy Standard a réussi à contenir une charge de Cali Condors, l’autre équipe qui compte un large contingent de Canadiens. Kylie Masse, de Windsor, Ontario venait tout juste d’obtenir une deuxième place derrière sa seule coéquipière américaine Olivia Smoliga, pour combler l’écart avec Energy Standard. Kelsey Wog, de Winnipeg, également membre de Cali, avait obtenu une deuxième place plus tôt dans la journée au 200 m quatre nages individuel.

« C’était une très bonne expérience et c’était formidable de concourir dans cette ambiance détendue », affirme Wog, une spécialiste de la brasse de classe mondiale, qui a inscrit un record personnel de 2:06.27. « C’est vraiment motivant et amusant de nager ici. Je suis un peu surprise de la vitesse avec laquelle j’ai nagé, mais on va le prendre. J’aime avoir la possibilité de prendre part au QNI (en plus de la brasse). C’est une façon de ne pas mettre tous mes œufs dans le même panier. »

C’était une fin de semaine occupée sur la scène internationale de la natation, car quatre Canadiens étaient également en action à la Coupe du monde FINA.

Henderson a remporté l’argent au 100 m papillon avec un temps de 59,65. Il s’agissait de la deuxième médaille récoltée en deux jours pour les Canadiens, après le bronze obtenu par la native de Pembroke en Ontario, Aly Ackman au 200 m libre, samedi.

« C’était une expérience positive pour le petit groupe du Canada et un bon début de saison », déclare l’entraîneur senior du programme olympique, Martyn Wilby. « Le fait que Aly et Hanna aient réussi à décrocher une médaille à un événement international, en plein entraînement intensif, est un signe qu’elles se dirigent dans la bonne direction au début de l’année olympique. Cet événement a permis aux athlètes d’acquérir une précieuse expérience en compétition internationale senior. »

L’ISL se poursuivra samedi et dimanche prochains à Naples, en Italie, où Cali Condors et Energy Standard seront encore une fois en action contre DC Trident et Aqua Centurions.

La prochaine étape de la Coupe du monde se déroulera également le weekend prochain (de vendredi à dimanche) à Berlin.