CALGARY – À la piscine, Cole Pratt écoute attentivement chaque phrase de Dave Johnson et apprend quelque chose de nouveau presque chaque jour.

Pratt admire et respecte Johnson pour sa remarquable carrière d’entraineur accompli et sa capacité manifeste à faire ressortir le meilleur de ses athlètes.

Cependant, la relation de Pratt, 17 ans, et Johnson, 68 ans, n’est pas seulement l’affaire d’un entraineur estimé et d’un nageur en développement.

« Je le considère comme une personne à qui je peux toujours parler », dit Pratt, membre du Cascade Swim Club de Calgary.

« Évidemment, il en connait beaucoup sur la natation, mais il est aussi très gentil et une bonne personne à côtoyer. Il est d’une grande sagesse et a toujours des histoires intéressantes à raconter. Il connait bien le sport et sait quoi faire pour que je m’améliore.

« C’est un grand entraineur et un grand ami. »

Pratt et Johnson ont été sélectionnés comme lauréats de la bourse du D^r Jeno Tihanyi de Natation Canada pour 2019-2020. La bourse de 1 500 $ a été établie pour soutenir un duo athlète-entraineur et lui venir en aide en offrant des occasions d’entrainement, de compétition et d’encadrement professionnel par un entraineur qui permettent de progresser.

Tihanyi, ou « Doc », a dirigé des nageurs pendant 51 ans et a laissé un héritage inestimable sur le sport amateur au Canada. Il a été un acteur clé du développement de plusieurs nageurs élites canadiens vers la fin du 20^e siècle.

Johnson, ancien entraineur-chef de l’équipe canadienne de 1993 à 2004 et membre du personnel des Championnats du monde de la FINA de l’été dernier, connaissait bien Tihanyi et a confié que remporter le prix en sa mémoire « a fait de cet honneur un moment très spécial et mémorable ».

Il a commencé à entrainer à l’âge de 21 ans et continue d’aller à la piscine six fois par semaine. Il ne pourrait imaginer sa vie autrement.

« C’est un style de vie sain, et j’adore rester actif et engagé dans le sport », dit Jonhson, qui a également dirigé des équipes de Pointe-Claire, au Québec, d’Edmonton, de Vancouver et d’Ottawa.

« Aller aux rencontres et aux entrainements tous les jours m’apporte encore beaucoup de plaisir parce que je suis en mesure de constater le progrès des jeunes, note-t-il. Lorsque vous voyez les jeunes faire preuve de dévouement et y mettre tous leurs efforts, ça fait du bien de les voir s’améliorer. »

Johnson remarque ce niveau de dévouement chez Pratt, qui a représenté le Canada aux Mondiaux juniors et séniors en 2019.

« Il avait probablement 12 ans lorsque je l’ai vu, et il se démarquait, explique l’entraineur d’expérience. C’était évident qu’il avait des capacités, mais il arrivait également à maitriser rapidement toutes les subtilités qui l’aidaient à s’améliorer. Si on lui disait de changer quelque chose, il le faisait et s’améliorait rapidement.

« Il a toujours appris rapidement et travaillé fort, ajoute-t-il. C’est aussi le genre de jeune qui aime redonner aux autres. S’il a terminé son entrainement, il reste à la piscine et aide les jeunes nageurs. Il aime le sport et veut aider les autres à atteindre leurs objectifs. »

Pratt, dont le père, Jasen, a fait partie de l’équipe nationale et a été gérant du club Cascade, se dit honorer de recevoir le prix Tihanyi.

« Gagner avec Dave est spécial parce que nous sommes devenus de bons amis au fil des ans et il m’a toujours accompagné, dit Pratt. Je serai en mesure de faire de l’entrainement plus intensif avec lui et de me rapprocher de mes objectifs. »

Pratt, qui fêtera ses 18 ans en aout, se prépare en vue des Essais canadiens qui se tiendront en avril à Toronto, compétition à laquelle il a l’habitude d’inscrire ses meilleurs temps. Il s’attend à concourir aux 100 m et 200 m papillon, au 200 m libre, aux 100 m et 200 m dos et aux 200 m et 400 m quatre nages individuel avec un seul objectif en tête.

« Je veux représenter le Canada aux Jeux olympiques (de Tokyo), dit-il. La compétition pour s’y rendre sera bonne, mais je vais continuer de travailler fort, on verra bien ce qui se passera. »