Par : Rebecca Cheverton

La Semaine nationale de l’action bénévole, qui a lieu du 18 au 24 avril, est l’occasion de célébrer, de remercier et de reconnaître le travail important que les bénévoles de partout au Canada accomplissent pour leurs collectivités. Les bénévoles et les officiels de la communauté de la natation jouent un rôle énorme pour nos clubs, nos compétitions et d’innombrables autres domaines du sport. En l’honneur de cette semaine, Natation Canada aimerait célébrer et mettre de l’avant deux de nos incroyables officielles qui ont consacré tant de leur temps à la natation au fil des ans.

Cet été, les officielles Canadiennes de natation Louise Leblanc et Sheila Guenther se rendront respectivement aux Jeux olympiques de Tokyo 2020 et aux Jeux paralympiques de Tokyo 2020 pour y officier.

Guenther, qui a commencé à officier en 1994, n’est pas étrangère aux compétitions internationales. Elle a officié dans le monde entier lors d’évènements de paranatation.

« J’ai commencé à officier en 1994 lorsqu’un de mes enfants a rejoint le club d’été local », a déclaré Mme Guenther. « La natation a toujours besoin d’officiels à tous les niveaux et je ne suis pas le genre de personne à rester sur la touche. J’aime rester occupée et aider quand et où je peux. »

Après avoir officié pendant des années, Sheila Guenther a découvert la paranatation en 2006 à London, en Ontario. C’est là qu’elle a rencontré Lockie Lister, un officiel Canadien de longue date en paranatation, qui l’a encadrée au fil des ans. Grâce à cette expérience, elle a commencé à être sélectionnée pour des évènements internationaux.

« J’ai eu la chance d’être sélectionnée en tant que déléguée technique adjointe pour la natation aux Jeux paralympiques de Rio 2016, et en tant que déléguée technique pour les championnats du monde de paranatation à Mexico en 2017 », a déclaré Guenther.

Les fonctions d’officielle de Mme Guenther sur le bord de la piscine ont été mises en veilleuse l’année dernière, la pandémie de COVID-19 ayant causé l’annulation et le report de nombreuses compétitions au niveau national et international, mais elle en a profité pour sensibiliser les autres.

« Je ne peux pas profiter de l’expérience sur le bord de la piscine, mais j’espère y retourner bientôt », a déclaré Mme Guenther. « J’ai eu la chance d’aider à diriger quelques stages sur Zoom et de travailler sur des projets d’éducation des officiels de paranatation. »

Le rôle d’éducatrice pour la paranatation est ce que Mme Guenther a le plus apprécié de son expérience au fil des ans. Elle a également aimé rencontrer et travailler avec d’autres officiels dans ce sport.

Guenther a été nommé par la World Para Swimming comme officielle technique des Jeux paralympiques de Tokyo 2020, qui ont été reportés à cet été.

« Ce que j’attends le plus de Tokyo, c’est d’être au bord de la piscine et de voir les superbes nages qui seront présentées », a déclaré Mme Guenther.

Louise Leblanc connaît également bien le monde des officiels de natation et officie depuis 1991, date à laquelle elle s’est inscrite pour la première fois offrir son aide lors d’une rencontre de natation locale.

« Je nageais avec un club de maitres et le club local organisait le championnat provincial des maitres et ils ont demandé si quelqu’un était prêt à aider. Je me suis donc inscrite et j’ai suivi le stage de niveau 1 », a déclaré Mme Leblanc. « Ils m’ont rappelé pour d’autres compétitions et j’ai continué à dire oui. Ils m’ont demandé si j’étais intéressée à suivre les stages, ce que j’ai fait. J’ai atteint le niveau 2, puis je me suis demandée ce qu’il fallait faire pour atteindre mon niveau 3, puis 4, puis 5… »

Ce qui a vraiment suscité l’intérêt de Mme Leblanc et l’a rendue accro, ce sont les Essais olympiques canadiens de 2000 à Montréal.

« Je me suis inscrite et j’ai beaucoup appris. J’ai également rencontré des gens formidables, passionnés par ce sport et prêts à partager leur expérience et leurs connaissances. Je voulais simplement en apprendre davantage », a déclaré Mme Leblanc.

Mme Leblanc a de nombreuses années d’expérience internationale, mais elle a déclaré que les Jeux olympiques de Londres en 2012 étaient son meilleur souvenir jusqu’à présent.

« Marcher sur le bord de la piscine, réalisant ce que j’étais sur le point de voir, la compétition ultime pour tout officiel », a déclaré Mme Leblanc.

Bien que la COVID-19 ait mis un frein à ses fonctions d’officielle, Mme Leblanc a essayé de suivre l’évolution de la situation à distance. Elle sera bientôt de retour sur le bord de la piscine en tant que l’une des quatre juges-arbitres des Jeux olympiques de Tokyo 2020.

« Le poste ultime à la compétition ultime, je suis tellement privilégiée », a déclaré Mme Leblanc.

Même si les Jeux seront soumis à des restrictions et à des directives strictes de la COVID, Mme Leblanc a hâte de retrouver les officiels du monde entier et d’assister à nouveau à la compétition où nageront les meilleures athlètes au monde.

Mme Leblanc a consacré de nombreuses années au sport et elle a notamment fait partie du Comité des officiels, des compétitions et des règlements (COCR) de Natation Canada, et a été membre du Comité technique de natation de la FINA.

« J’ai aimé apprendre et transmettre ce que j’ai appris, mais ce que j’ai le plus apprécié, ce sont les gens que j’ai rencontrés en cours de route et qui sont devenus de grands amis », a déclaré Mme Leblanc.