Par Jim Morris

Benoît Huot est fondu en larmes lorsqu’il a récemment été nommé personnalité sportive masculine de la décennie lors du 48e Gala Sports Québec. Cela l’a fait réfléchir à sa carrière en tant que l’un des plus grands paranageurs du Canada et à la manière dont ce parcours l’a façonné en tant que personne.

« C’est quelque chose de difficile à accepter en quelque sorte », a déclaré Huot, 37 ans, détenteur de 20 médailles paralympiques et membre de l’Ordre du Canada. « Qui suis-je vraiment ? »

Parmi les autres athlètes en lice pour cet honneur, citons Laurent Duvernay-Tardif, diplômé de la faculté de médecine de l’Université McGill et joueur de ligne offensive qui a aidé les Chiefs de Kansas City à remporter le Super Bowl de 2019, mais qui n’a pas participé à la saison NFL de l’an dernier pour travailler dans un établissement de soins de longue durée près de Montréal ; Pierre Lavoie, triathlonien et spécialiste de l’Ironman ; Mikaël Kingsbury, champion olympique et mondial en ski de bosses ; et Alexandre Bilodeau, double médaillé d’or olympique en ski de bosses.

Le simple fait de faire partie de ce groupe sélect « vous réchauffe le cœur », a déclaré Huot, mais cela l’a également fait réfléchir.

« C’est difficile parce que, croyez-moi, je suis loin d’être une personne parfaite », a-t-il déclaré. « J’ai commis des erreurs sur le plan personnel et sur le plan professionnel en tant qu’athlète. Je n’ai pas été le gars le plus gentil du monde pour de nombreuses raisons. »

« C’est pourquoi il est difficile d’accepter ce type de reconnaissance. En tant qu’adolescent, en tant que jeune homme, en tant qu’athlète, parfois je n’étais pas le gars parfait. Ce (prix) n’est pas décerné à l’athlète de la décennie, mais à la personnalité de la décennie. Est-ce que je mérite vraiment ça ? »

La carrière sportive de Huot parle d’elle-même. En plus de participer à cinq Jeux paralympiques, il a remporté 32 médailles lors de six championnats du monde. Il a également établi 60 records du monde dans sa catégorie.

« On apprend tellement du sport », a déclaré Huot, qui est né avec un pied bot et a commencé à nager à l’âge de 10 ans. « Vous apprenez à être résilient, vous apprenez le travail d’équipe, vous apprenez l’adversité. »

Huot a remporté trois médailles d’or et trois d’argent lors de ses premiers Jeux paralympiques à Sydney en 2000. Quatre ans plus tard, à Athènes, il remporte cinq médailles d’or et une d’argent.

Le tournant de la carrière de Huot s’est produit en 2008 à Pékin. Au début des Jeux, il était considéré comme le nageur à battre dans sa catégorie S10, mais il était également confronté à la maladie et à des problèmes personnels.

« Je n’étais pas dans le bon espace mentalement, le bon espace en tant que personne, en tant qu’individu et en tant qu’athlète à ce moment-là », a-t-il déclaré. « C’est là que j’ai le plus appris en tant qu’athlète. J’ai commis des erreurs. »

« Quand on est capable d’accepter ces erreurs, on est capable d’en tirer des leçons et de grandir en tant que personne ».

Huot a ensuite nagé aux Jeux paralympiques de Londres (où il a remporté l’or, l’argent et le bronze) et a terminé sa carrière paralympique à Rio avec une médaille de bronze. Il a pris sa retraite en janvier 2019.

Il doute que les deux derniers Jeux aient été possibles sans les leçons qu’il a apprises à Pékin.

« Cela m’a vraiment aidé à façonner les 10 années suivantes de ma carrière de nageur et de ma vie », a déclaré Huot.

« Être un jeune adulte sortant de l’adolescence et le fait de ne pas être le gars le plus gentil, tu t’assieds avec beaucoup d’humilité, tu réalises que ce n’est pas nécessairement la direction à prendre pour aller de l’avant. Tu t’adaptes, tu acceptes, tu apprends. C’est cet état d’esprit qui a réellement façonné les années qui ont suivi Pékin. »

Donner en retour au sport a toujours été important pour Huot.

Il a été nommé chef de mission du Canada pour les Jeux du Commonwealth de 2022 à Birmingham, en Angleterre, et a été chef de mission adjoint aux Jeux du Commonwealth de 2018 à Gold Coast, en Australie.

Défenseur de Right to Play, il travaille également avec le Comité paralympique canadien, participe à des émissions à Radio-Canada, consulte diverses organisations sportives et siège au conseil d’administration des Jeux olympiques spéciaux du Québec.

À l’avenir, Huot pourrait poursuivre des activités non sportives, mais pour l’instant, le sport « est quelque chose que j’aime, quelque chose qui me passionne et que j’aimerais continuer à faire ».

La vie de Huot a également changé lorsque sa fille Mila est née en 2018.

« Nos priorités sont différentes, mais cela vous motive simplement à continuer et à comprendre pourquoi nous faisons cela », a-t-il déclaré.

Huot était en direct à la télévision lorsque le prix a été annoncé. Sa partenaire Annie Couture était présente et a vu les larmes perler sur son visage.

« Dans toute relation, il y a des hauts et des bas », a-t-il dit. « C’est elle qui m’a soutenu toutes ces années pour réaliser mes rêves. »

« Ma vie consiste à donner de mon temps à des organisations, à la jeunesse, aux parasports. Après le gala, Annie m’a dit : “Tu reçois ça aujourd’hui pour toutes les fois où je n’ai pas compris pourquoi tu faisais ces choses”. »

Certains athlètes ont du mal à s’adapter à la retraite. Huot savoure la transition.

« J’apprécie ma situation aujourd’hui », a-t-il déclaré. « C’est juste beaucoup plus facile parce que Ben n’a pas à être le centre de ce monde. Il y a des choses bien plus importantes autour de nous. »