BUDAPEST, Hungary – Le Canada a terminé en 11^e place au relais de 6 kilomètres à la première journée de compétition en eau libre dimanche aux championnats du monde FINA à Budapest, en Hongrie.

Eric Brown était le dernier des quatre nageurs du Canada à s’élancer et il a été le 11^e à franchir la ligne d’arrivée après une chaude lutte contre le Turc Emir Batur Albayrak, qui a terminé 1,5 seconde derrière le Canadien.

« Je suis vraiment content d’avoir réussi à ne pas me faire dépasser à la fin. Je suis satisfait de la course, mais c’était vraiment difficile, » dit le nageur de 19 ans, le plus vieux de l’équipe de relais, du Pointe-Claire Swim Club de Montréal. 

Florian Wellbrock a scellé la victoire de l’Allemagne en arrêtant le chrono à 1:04:40,5, 2,5 secondes devant la Hongrie, qui a terminé en deuxième place. Kristof Rasovszky a dépassé de peu l’Italien Gregorio Paltrinieri et la photo d’arrivée a été nécessaire pour lui décerner l’argent à Lupa Beach. Le Canada a terminé 2:52,2 derrière les vainqueurs.

L’entraineur de distance et d’eau libre de Natation Canada, Mark Pretty, était satisfait de la performance de sa jeune équipe, qui comptait trois nouveaux de l’équipe nationale sénior.

« C’est certainement l’une des équipes les moins expérimentées ici, alors on s’était dit qu’un top 12 serait un très bon résultat pour nous. Finir en 11^e place, en sachant qu’Eric a dû se battre pour rester 11^e à la fin, est une excellente performance de nos quatre nageurs, » commente Perry. 

Katrina Bellio, d’Etobicoke Swimming, qui vient tout juste de terminer la compétition en piscine, a ouvert le relais et a terminé sa partie en 16^e place.

« Je pense que c’était une bonne façon de m’habituer à la natation en eau libre et bien me préparer pour le 10 km (mercredi), » dit Bellio, une olympienne de Tokyo 2020 en piscine. « C’est définitivement un nouveau type de course. »

Alexander Axon, du Markham Aquatic Club, s’est ensuite élancé et a permis au Canada de remonter jusqu’à la 11^e place à ses débuts sur l’équipe nationale. Son temps a amené le Canada à 1:17,3 de l’Allemagne, qui s’est glissé en tête à la moitié de la course grâce à Oliver Klemet.

« Je suis vraiment fier des efforts de l’équipe, » dit Axon. « On a des jeunes nageurs sur l’équipe, alors je crois qu’à l’avenir, on ne peut que s’améliorer. Partir d’une équipe sous-estimée pour finir près du top 10 est vraiment une bonne performance. »

La recrue Emma Finlin, du Edmonton Keyano Swim Club, a nagé la troisième partie du relais et reculé d’une place, en 12^e, moins de deux minutes derrière la Hongrie, qui était alors première grâce à David Batlehem.

« J’ai essayé de maintenir ma position et je suis plutôt satisfaite, » commente Finlin.

L’équipe a amélioré la 13^e place obtenue aux championnats du monde à Gwangju, en Corée du Sud, en 2019; cette équipe avait permis de découvrir les olympiens de Tokyo 2020 Hau-Li Fan et Kate Sanderson. 

« Après avoir été à l’hôtel avec l’équipe de piscine et la bonne culture d’équipe qui s’est développée, on a continué ça avec l’équipe d’eau libre, » explique Perry. « Le personnel et les athlètes ont été fantastiques et nous allons continuer jusqu’à la fin de la compétition. »

La prochaine épreuve sera le 5 km lundi. Axon sera en action à l’épreuve masculine à partir de 3 h HE et Finlin et Abby Dunford participeront chez les femmes à partir de 5 h HE. 

Les 27 nageurs canadiens en piscine ont terminé la compétition de huit jours samedi avec un record canadien de 11 médailles. Les championnats du monde se poursuivent dimanche et le Canada participera aux épreuves de 5 km lundi et 10 km mercredi.

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