Marilyn Bell Di Lascio a été complètement sidérée lorsqu’on lui a annoncé qu’elle allait être intronisée au Temple de la renommée internationale de la natation.

Par Jim Morris

« J’ai été choquée et très touchée, c’est certain », a-t-elle déclaré.

Connue comme l’une des plus grandes nageuses en eau libre du Canada, Bell Di Lascio a déclaré qu’elle n’avait remporté que quelques médailles en participant à des épreuves plus courtes en piscine.

« Si vous regardez mon palmarès en tant que nageuse de compétition, vous verrez que je n’ai pas mis le feu », a déclaré la femme de 84 ans en riant. « Je n’étais pas vraiment un bébé aquatique. J’ai remporté très peu de médailles pour montrer ma participation. »

Bell Di Lascio, qui est née à Toronto et vit maintenant à New Paltz, dans l’État de New York, a été intronisée cet automne au temple de la renommée dans la même cohorte que la nageuse américaine Rebecca Soni, l’Australien Michael Klim et la nageuse artistique russe Elvira Khasyanova.

Cette nomination a ravivé les souvenirs des mentors qui ont aidé et encouragé Bell Di Lascio au cours de sa carrière. Parmi eux, les autres nageuses de longues distances Gertrude Ederle et Winnie Roach-Leuszler, ainsi que les entraineurs Alex Duff et Gus Ryder.

« Je crois sincèrement que nous réussissons tous en nous appuyant sur ceux qui nous ont précédés », a déclaré Bell Di Lascio.

« L’histoire de notre sport est devenue très importante pour moi. Je crois toujours que je n’aurais jamais réussi dans la natation de marathon si je n’avais pas eu de nombreux mentors qui m’ont précédé. »

Elle attribue à Duff le mérite de lui avoir appris à nager à l’âge de neuf ans, et à Ryder « qui a vu en moi quelque chose dont j’ignorais l’existence ».

« Il avait cette façon étrange de trouver quelque chose chez un nageur et bâtir là-dessus. »

En 1954, à l’âge de 16 ans, Bell Di Lascio est devenu une héroïne canadienne pour avoir été la première personne à traverser le lac Ontario à la nage, une distance de 51 kilomètres. Les circonstances de la traversée ont rendu son exploit encore plus remarquable.

L’Exposition nationale canadienne (ENC) avait payé 10 000 $ à l’Américaine Florence Chadwick, première femme à avoir traversé la Manche à la nage dans les deux sens, pour tenter la traversée du lac Ontario.

Bell Di Lascio et son amie Roach-Leuszler, première Canadienne à traverser la Manche, étaient frustrées que l’offre n’ait pas été faite à un Canadien.

Elles ont décidé de tenter la traversée en même temps que Chadwick.

« Aucune de nous n’était invitée », a déclaré Bell Di Lascio. « Nous étions des renégates, si on peut dire. »

Ni Chadwick ni Roach-Leuszler n’ont terminé la traversée, mais Bell Di Lascio a terminé en 20 heures 59 minutes. Plus de 300 000 personnes ont assisté à son arrivée.

Elle a obtenu la bourse et la Presse canadienne l’a désignée comme la personnalité canadienne de l’année.

En 1955, Bell Di Lascio, âgée de 17 ans, est devenue la plus jeune personne à traverser la Manche à la nage, en 14 heures et 36 minutes. À son retour à Toronto, elle est accueillie par un défilé « ticker-tape » et une foule de 100 000 personnes le long de Bay Street jusqu’à l’hôtel de ville.

En 1956, elle a affronté des températures glaciales de huit degrés pour traverser à la nage le détroit de Juan de Fuca entre l’État de Washington et Victoria. Elle a parcouru les 29 kilomètres en 10 heures et 38 minutes, un record qui est resté en vigueur pendant plus de 60 ans.

De toutes ses réalisations, Bell Di Lascio est la plus fière de sa première course d’un mile pour femmes catégorie sénior, alors qu’elle n’avait que 11 ans.

L’épreuve faisait partie de l’ENC et Roach-Leuszler l’a convaincue d’y participer. Le jour de la course, la température de l’eau était de neuf degrés Celsius.

« Je n’avais jamais été dans une eau aussi froide », a déclaré Bell Di Lascio. « Winnie m’a dit : “Peu importe la température ou la profondeur, tu nages au-dessus et tant que tu continues, tout ira bien” ».

« C’était mon introduction à la nage en eau libre sur le lac Ontario. »

Bell Di Lascio s’est classée neuvième parmi les neuf nageuses qui ont terminé. Pour lutter contre un mal de tête provoqué par le froid, elle a terminé la course en nageant au dos.

« C’est ce dont je suis le plus fière », a-t-elle déclaré. « Quand j’ai plongé et que l’eau froide m’a frappé le front, j’étais presque sûr de ne pas pouvoir le faire. »

« J’étais vraiment fière d’avoir terminé. Je me sentais vraiment heureuse que Winnie regarde. C’est vraiment elle qui m’a motivé à essayer et elle était là pour fêter ça avec moi. »

Au fil des ans, Bell Di Lascio a encadré de nombreux nageurs de différents pays, communiquant généralement par Internet.

« Ces nageurs deviennent comme mes enfants », a-t-elle déclaré. « En fait, beaucoup d’entre eux m’appellent maman. »

Une nageuse, Kate Hulford, de Toronto, a terminé neuvième au 1 500 m libre lors de la récente Coupe du monde de natation de la FINA à Toronto, l’épreuve dans laquelle l’Américaine Katie Ledecky a établi un record du monde en bassin court.

Susan Simmons, une nageuse de longue distance de Victoria qui vit avec la sclérose en plaques, a contacté Bell Di Lascio il y a plusieurs années. Simmons lui a demandé de faire partie de son équipe qui tenterait de traverser le détroit de Juan de Fuca. Des raisons de santé ont empêché Bell Di Lascio d’être présente en personne, mais elle a gardé le contact par Internet.

« J’ai suivi dès le premier coup de bras », a déclaré Bell Di Lascio. « Quand elle était à environ deux ou trois heures de Victoria, j’ai commencé à regarder son temps. J’ai réalisé qu’il y avait une forte possibilité qu’elle batte mon record. »

Bell Di Lascio était « ravie, folle de joie » lorsque Simmons a terminé en 10 heures et 6 minutes.

Bell Di Lascio s’est retiré de la natation de longue distance en 1956. Elle a ensuite épousé Joe Di Lascio, un sauveteur qu’elle a rencontré lorsqu’elle s’entrainait à Atlantic City. Elle est devenue enseignante et a élevé ses quatre enfants dans le New Jersey. Son mari est mort quatre jours avant le 50e anniversaire de mariage du couple.

Bell Di Lascio vit maintenant dans une maison de retraite. Elle souffre d’une scoliose et d’une ostéoporose sévères, mais aime toujours aller nager à 6 heures du matin.

Elle a été intronisée au Temple de la renommée international du marathon de natation, au Temple de la renommée des sports du Canada et au Temple de la renommée de la natation de l’Ontario. Elle a été nommée l’une des meilleures athlètes canadiennes du siècle et a reçu l’Ordre de l’Ontario.

Au fil des ans, Bell Di Lascio est ravie de constater la reconnaissance accrue des femmes dans le sport.

« Les femmes ont vraiment montré que le sexe ne signifie rien », a-t-elle déclaré.

Bell Di Lascio a ri en parlant des différentes théories expliquant pourquoi les femmes peuvent être aussi fortes, voire plus forte, que les hommes.

« Je dis souvent, il suffit d’y penser », dit-elle. « Les femmes sont celles qui ont des bébés. Il y a un message là, les gars. »