Par Jim Morris

Los Angeles se trouve à environ 2 000 kilomètres de Vancouver et les Jeux olympiques de 2028 n’auront lieu que dans 53 mois.

Il reste encore beaucoup de temps et de distance à parcourir, mais Antoine Sauvé et 10 autres nageurs juniors masculins ont franchi une étape sur le long chemin qui mène aux Jeux de 2028 lors du camp d’entrainement masculin 2023 qui s’est tenu récemment au centre aquatique de UBC.

« C’est toujours dans un coin de ma tête », a déclaré Sauvé, 17 ans, qui s’entraine sous la direction de Claude St-Jean au club CAMO de Montréal. « J’espère y arriver. C’est un gros objectif, mais je pense qu’il est réalisable. »

Le camp faisait partie du programme de l’initiative masculine de Natation Canada. Le fait de passer une semaine à s’entrainer et à vivre ensemble a donné au groupe de jeunes de 16 à 18 ans une marche à suivre.

« Ils font l’expérience d’une activité d’équipe nationale », a déclaré Ken McKinnon, entraineur national de développement de Natation Canada. « Quels sont les protocoles, quelles sont les attentes. Ils bénéficient d’un apport technique, d’un entrainement et d’une bonne motivation. »

Chris Weeks, qui nage pour les Mount Pearl Marlins à St. John’s (T.-N.-L.), a affirmé avoir tiré profit de ces entrainements intenses.

« Je sens que mes niveaux d’énergie aérobie après ce camp vont être bien meilleurs », a déclaré le jeune homme de 18 ans qui s’entraine avec coach Chris Roberts. « Je vais probablement être en bien meilleure forme. »

L’une des leçons que Tanner Cole a apprises est qu’il faut se préparer avant d’entrer dans l’eau.

« C’est vraiment cool, toutes ces différentes techniques d’activation », a déclaré le jeune homme de 16 ans qui s’entraine avec Lesley Serediak à l’Olympian Swim Club d’Edmonton. « Ça va être génial de ramener ça à la maison dans ma routine d’entrainement normale ».

Placer davantage d’hommes canadiens sur le podium lors des grands évènements était l’objectif de l’initiative masculine, un projet de Natation Canada lancé après les Jeux de Rio 2016.

Menées par Penny Oleksiak, les Canadiennes ont remporté six médailles et atteint 12 finales en piscine à Rio. Les hommes ont été écartés du podium et ont atteint trois finales.

L’initiative masculine a été conçue pour identifier certains des meilleurs jeunes espoirs de la natation masculine au Canada, puis les réunir pour s’entrainer et se développer.

« L’idée est de donner des opportunités », McKinnon. « Nous voulions élever notre niveau de jeu parce que nous n’étions pas là où nous voulions être ».

Parmi les nageurs qui ont bénéficié de l’initiative masculine figurent Joshua Liendo, qui a remporté trois médailles aux Championnats du monde de Budapest 2022, ainsi que Finlay Knox et Gabe Mastromatteo, qui ont remporté trois médailles chacun aux Championnats du monde juniors de 2019. Liendo, Knox, Mastromatteo et Cole Pratt sont tous des Olympiens de Tokyo 2020. Knox a récemment connu une percée avec ses premières médailles au niveau sénior lors des championnats du monde de natation (25 m) à Melbourne, en Australie.

McKinnon, le chef d’équipe du camp de Vancouver, était accompagné des entraineurs Alex Dawson, directeur de la natation au Piranhas Swim Club de Grande Prairie, en Alberta, et Reg Shaw, entraineur-chef du Surrey Knights Swim Club.

En novembre dernier, McKinnon a identifié 24 nageurs juniors et les a invités au camp de Vancouver. Onze ont accepté.

« L’entrainement est un peu plus poussé », a déclaré McKinnon. « Ils nageaient côte à côte avec des gars contre lesquels ils compétitionnent, ce qui a immédiatement élevé leur niveau. »

L’objectif du programme à long terme est LA 2028. L’objectif à court terme est qu’ils participent aux championnats du monde juniors de cette année.

Les dix séances d’entrainement organisées au cours de la semaine reflétaient le calendrier des championnats du monde juniors, où les athlètes pouvaient nager jusqu’à 22 fois en six jours.

« Le camp n’était pas à faible volume », a déclaré Shaw. « Je suis sûr que certains de ces jeunes ont fait plus de volume cette semaine qu’ils ne l’ont fait dans les camps précédents ou à la maison ».

Selon Dawson, le camp a permis de développer une camaraderie entre les nageurs tout en nourrissant leur nature compétitive.

« Ces jeunes hommes se réunissent et se poussent les uns les autres pendant une semaine », a-t-il déclaré. « C’est une excellente expérience pour eux. Ils viennent de partout au Canada et s’entrainent dans leur programme de manière séparée. »

Cole, spécialiste du 100 m et 200 m brasse, a apprécié l’attention portée à chaque nageur.

« Le degré d’individualisation des séries et le travail spécifique que nous avons effectué », a-t-il déclaré. « Chez nous, nous n’avons pas autant de temps et d’espace pour faire ce genre de séries ».

Sauvé, qui nage les 100 m et 200 m libre, est devenu plus fort mentalement et physiquement.

« J’ai appris quelle attitude je dois adopter à l’entrainement », a-t-il déclaré. « Toujours être motivé et toujours se concentrer sur tout, chaque petit détail. »

Weeks, spécialiste du 50 et 100 m libre, a été inspiré par les efforts de chacun.

« Vous pouvez vous identifier », a-t-il dit. « L’entrainement difficile est plus facile en sachant que tout le monde passe par là, pas seulement vous. »

La prochaine étape du programme aura lieu en mai, lorsque les nageurs juniors rejoindront les membres de l’équipe sénior pour un camp à Majorque, en Espagne, puis participeront aux compétitions du circuit Mare Nostrum.

La plupart des nageurs participeront aux Essais canadiens de natation Bell à Toronto, où ils espèrent obtenir une place sur l’équipe nationale junior.

McKinnon a déclaré que les Essais de l’année prochaine pour les Jeux olympiques de Paris 2024 seront également une bonne expérience pour les nageurs qui ont les yeux rivés sur les Jeux de Los Angeles.

« Paris est un objectif ambitieux pour ces gars, mais nous voulons qu’ils y pensent », a-t-il déclaré. « Ce que je dis, mettez-vous dans la course pour l’équipe de Paris. Faites-vous connaître, qualifiez-vous pour les finales (lors des Essais), vivez cette expérience. »

« Nous sommes dévoués à notre planification stratégique, à consacrer des ressources à ce groupe particulier de l’initiative masculine jusqu’en 2028. »