Par Jim Morris

Cela peut sembler contradictoire, mais ce que l’entraineure Darda Sales a en commun avec certains paranageurs peut parfois représenter son plus grand obstacle.

« Je dirais qu’il est parfois plus difficile d’attirer l’attention des paranageurs », a déclaré Sales, triple paralympienne qui a décidé de devenir entraineure.

Elle a participé à trois Jeux paralympiques et à quatre championnats du monde, remportant six médailles, dont deux d’or. Une blessure l’a obligée à prendre sa retraite en 2010 et elle est aujourd’hui entraineure au London Aquatic Club où elle entraine des nageurs avec et sans handicap.

« Au début, j’ai plus de mal à gagner le respect de certains para-athlètes qui n’ont pas l’habitude de voir des personnes ayant un handicap dans des positions d’autorité », a précisé Sales. « Cela peut les déstabiliser un peu. Une fois que les athlètes apprennent à me connaître et commencent à voir ce qui est possible, le fait d’avoir des expériences de vie similaires peut renforcer le lien ».

Sales, qui a grandi en Ontario, a perdu sa jambe droite au-dessus du genou dans un accident de ferme, un mois avant son troisième anniversaire.

« Je sais que ça va sembler vraiment bizarre, mais j’ai eu la chance que cela se produise alors que j’étais assez jeune, la transition s’est faite relativement en douceur », a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas de souvenirs d’avoir eu deux jambes. C’est qui je suis en quelque sorte ».

Sales, qui a été intronisée au Temple de la renommée aquatique de l’Ontario l’an dernier, n’avait jamais envisagé d’être entraineure pendant sa carrière de nageuse.

« Je ne me suis jamais vue comme une entraineure », a-t-elle déclaré. « Lorsque j’étais athlète, il n’y avait pas de femmes ayant un handicap qui entrainaient, ce n’était tout simplement pas quelque chose. Je pense que c’est quelque chose qui perdure encore aujourd’hui ».

C’est lorsque Sales a déménagé à Orillia, en Ontario, qu’une entraineure d’un club local, qui connaissait sa carrière paralympique, lui a demandé si elle était intéressée par le métier d’entraineur.

J’ai dit : « Je n’ai aucune idée de comment entrainer, je n’ai jamais entrainé auparavant », a expliqué Sales.

Elle se souvient de la première fois où elle est entrée sur le bord d’une piscine pour entrainer un groupe d’enfants de neuf et dix ans. Pour eux, un entraineur avec une seule jambe n’était pas un problème.

« Les enfants sont extraordinaires, car soit ils n’ont rien remarqué, soit ils ont remarqué, ils ont posé tout un tas de questions puis ils étaient prêts à partir », a-t-elle déclaré. « Le fait que je sois une athlète paralympique et que j’aie quelques médailles a contribué à leur faire croire que je savais de quoi je parlais ».

Cette expérience a marqué un tournant pour Sales.

« C’était tellement sympa de les entrainer », a-t-elle déclaré. « J’étais sur la pente descendante de ma carrière. À ce moment-là, je n’étais pas sûr de vouloir continuer à nager. »

« En entrainant ces jeunes et en voyant à quel point ils étaient enthousiastes à l’idée d’être dans l’eau. Cela m’a rappelé pourquoi nous avons tous commencé à nager et que la natation est vraiment synonyme de plaisir et de joie. »

Sales estime que son expérience en tant qu’athlète et en tant que personne vivant avec un handicap lui permet d’établir plus facilement des liens avec ses nageurs.

« Je pense qu’il y a beaucoup plus de similitudes que de différences dans nos expériences, les choses de la vie quotidienne que doivent parfois vivre les personnes ayant un handicap », a-t-elle déclaré.

Wayne Lomas, directeur associé de la haute performance de Natation Canada et entraineur national de paranatation, a déclaré que le fait que des paranageurs fassent la transition vers le métier d’entraineur apporte beaucoup de valeur au programme.

« Il y a toujours un avantage à ce qu’une personne ayant une expérience concrète développe les compétences, les connaissances et la passion de la prochaine génération », a-t-il déclaré. « Bien que cette expérience ne soit pas une nécessité, elle aide certainement beaucoup les nageurs à avoir confiance dans le fait que leur entraîneur comprend un peu ce qu’ils vivent ».

« Naturellement, le fait d’avoir une brillante histoire comme athlète dans notre sport est bénéfique, mais cette histoire est optimisée lorsqu’elle est associée à quelqu’un qui possède les compétences et les connaissances requises en matière de coaching, qui sont les attributs les plus importants ».

Selon Darda Sales, le fait d’avoir des entraineurs ayant un handicap envoie un message important.

« En général, dans la société, nous n’avons pas tendance à voir des personnes ayant un handicap dans des rôles de leadership », a-t-elle déclaré. « Nous devons en faire la promotion et faire savoir qu’il s’agit d’une option. »

Sales espère qu’elle sera un exemple non seulement pour les autres paranageurs, mais aussi pour les femmes dans le sport.

« Je dirais que je subis davantage de discrimination parce que je suis une entraineure ayant un handicap et que les autres entraineurs ne me prennent pas nécessairement au sérieux », a déclaré Sales. « Je peux dire que c’est parce qu’une autre femme a vu en moi un potentiel que je suis coach aujourd’hui. »

Sales aimerait voir plus de femmes entrainer dans les programmes olympiques et paralympiques.

« Nous avons besoin d’un plus grand nombre de femmes entraineures dans des rôles d’autorité afin que les jeunes femmes puissent voir que cette possibilité existe pour elles », a-t-elle déclaré.

Les meilleurs entraineurs ne sont pas toujours les meilleurs nageurs.

« Les athlètes qui ont dû déployer des efforts pour atteindre le succès deviennent des étudiants du sport », a déclaré Sales. « Ceux qui recherchent les petites choses qu’ils doivent faire pour s’améliorer un peu deviennent généralement de meilleurs entraineurs. »

« Pour être un bon entraineur, il faut avoir un cœur empathique. Vous devez vous soucier des autres et être prêt à les écouter. Il faut aussi être capable de reconnaître que l’on ne sait pas tout ».