SANTIAGO, Chili — Rachel Nicol a travaillé durant son entière carrière de nageuse pour un moment en or.

Samedi, aux Jeux panaméricains de Santiago, au Chili, la nageuse de 30 ans l’a accompli lors du 100 m brasse et a lancé le ton pour un Jour 1 à quatre médailles pour le Canada.

L’athlète du Club de natation de l’Université de Calgary (UCSC) se trouvait en cinquième position au virage, mais elle a dépassé toutes ses compétitrices sur le retour pour un temps de 1:07,28. Tout juste derrière elle, avec un temps de 1:07,55, Sophie Angus du centre de la haute performance — Ontario a remporté l’argent.

Il s’agissait du temps le plus rapide en plus de six ans pour Nicol, qui a fait ses débuts sur l’équipe nationale séniore aux Jeux panaméricains de Toronto en 2015.
« J’ai été aux prises avec des blessures, j’ai été aux prises avec des problèmes de santé mentale, j’ai eu de la difficulté durant la pandémie et à travers des déménagements. J’ai huit ans de plus que lors de ma première équipe et je ne pensais vraiment que j’allais revenir au même niveau, alors dire que ça représente beaucoup ne rend pas justice à tout ce que ça signifie », a dit Nicol.

Le deuxième 50 m de Nicol à 34,58 était plus rapide que le temps qui lui a permis de se classer cinquième aux Jeux olympiques de Rio en 2016, et plus rapide que n’importe quel deuxième 50 m lors des finales des Championnats du monde de World Aquatics de cette année.
« Je ne peux pas dire que j’ai déjà vraiment rêvé de ce moment pour être honnête. Le simple fait d’être de retour aux panam est gros pour moi », a continué Nicol.

Pendant ce temps, Angus, qui a aidé le Canada à remporter une médaille de bronze au relais féminin quatre nages lors des mondiaux, continue sa bonne lancée.
« C’est incroyable. Je n’avais pas de grandes attentes en arrivant, je voulais juste profiter de l’expérience. Alors de sortir avec une médaille d’argent est au delà de tout ce que j’aurais pu imaginer pour cette semaine », a dit Angus, 24 ans.

Nicol a rejoint Angus sur la deuxième marche du podium alors que l’Ô Canada jouait dans le Centro Acuático del Parque Estadio Nacional.

« Je nage contre Rachel depuis des années et c’est une merveilleuse coéquipière à avoir à mes côtés. Elle a toujours offert beaucoup de soutien, alors pour nous deux en tant que brasseuses canadiennes de se retrouver là pour le Canada, c’était vraiment excitant d’être à côté d’elle », a dit Angus.

En parlant de vétérans, Katherine Savard a terminé le relais féminin 4×100 m libre avec l’or, retournant au haut du podium des panam auquel elle avait accédé en 2015. Marie-Sophie Harvey a commencé avec un record personnel de 54,69 pour placer le Canada en deuxième place et Brooklyn Douthwright a gardé la troisième place avant de faire place à Maggie Mac Neil qui a plongé pour donner l’avance au Canada. Savard a maintenu le cap et terminé avec un temps de 3 : 37,75, devant les États-Unis (3; 38,42).

« J’en ai fait beaucoup des choses dans ma vie dans les quinze dernières années, mais terminer un relais en représentant mon pays, je pense que c’est une des choses les plus stressantes que j’ai eu à vivre dans ma carrière. Je sais que la pression est sur moi, je sais que les trois autres filles ont fait leurs jobs, je voulais vraiment bien faire pour l’équipe », a dit la nageuse de 31 ans.
Les nageuses des préliminaires, Emma O’Croinin et Julie Brousseau reçoivent également des médailles.

« On était six à faire ce relais-là avec les deux filles ce matin, puis on a toutes fait un travail incroyable. »

Savard faisait partie de l’équipe de 2 015 avec Michelle Williams, Sandrine Mainville et Chantal Van Landeghem dont le record panaméricain de 3:36,80 est toujours imbattu.

« C’est un de mes plus beaux souvenirs à vie, a dit Savard, de le faire huit ans plus tard en étant la plus vieille, je pense que c’est un moment dont j’espère me souvenir toute ma vie. On ne vit pas souvent ces émotions et de les vivre avec ces filles, ce sont des choses qu’on ne peut pas décrire. »

Le relais 4×100 m libre masculin a suivi avec une médaille de bronze pour terminer la session. L’équipe de Javier Acevedo, Edouard Fullum-Huot, Stephen Calkins et Finlay Knox s’est unie pour un temps de 3:15,83.
« On aurait dit que tout le monde était en feu alors c’était plaisant », a dit Calkins, le coéquipier de UCSC de Nicol, qui a failli prendre sa retraite de la natation après les Essais de l’an dernier avant d’être ajouté à l’équipe pour remplacer un blessé. « C’est un bizarre de changement de vitesse de penser que j’aurais pu être en train de travailler au lieu de nager. Je suis content d’être resté. C’est difficile, mais j’obtiens de bons résultats. »
Les nageurs du matin Jeremy Bagshaw et Blake Tierney recevront également des médailles.

Le Canada a manqué de peu une autre médaille au 200 m papillon féminin. Katie Forrester, du Club aquatique de Markham, en Ontario, a terminé quatrième en 2:12,90 pour clore sa première journée de compétition sur l’équipe nationale séniore.
« C’était une expérience toute nouvelle et je suis tellement fière de représenter le Canada ici, a dit Forrester, qui a 19 ans, je suis super excitée pour la suite. »

Brousseau, de Nepean Kanata Barracudas à Ottawa, et qui est également une nouvelle recrue, a mis le Canada sur une bonne lancée avec un record personnel de 4 : 11,32 n qui lui a valu la cinquième place dans la finale du 400 m libre féminin.

« Je ne savais pas avant hier que j’allais nager, alors ça a été une journée plutôt chargée, mais je suis super contente d’avoir la chance de faire cette course », a dit Brousseau, qui a remporté sept médailles lors des Championnats du monde juniors de World Aquatics, cet été.

Brousseau se concentre maintenant sur son 400 m QNI de mardi pour lequel elle se trouve en tête de série.

« J’ai un peu de temps pour me reposer et pour me concentrer sur la prochaine course, a dit la nageuse de 17 ans, c’est vraiment plaisant jusqu’à maintenant et c’est génial de nager ici avec tous ces Canadiens. »

Dans les autres finales de samedi, Kevin Zhang a terminé cinquième au 200 m papillon masculin (1:59,30) et Gabe Mastromatteo a terminé sixième au 100 m brasse masculin (1:01,39)

La compétition de cinq jours se continue dimanche. L’équipe de 36 athlètes (19 nageurs, 17 nageuses) comprend parmi les meilleurs nageurs canadiens, avec un mélange de recrues promettantes.
Les médaillés internationaux, comprenant la triple Olympienne Savard, les doubles Olympiens Sydney Pickrem et Acevedo, et la championne olympique Mac Neil, sont rejoints par sept nageurs pour qui c’est la première équipe nationale séniore.

Le Canada sera de retour pour le Jour 2, avec les préliminaires qui commencent à 8 h HE et les finales qui commencent à 15 h HE. Mac Neil plongera pour son emblématique 100 m papillon, en tête de série, alors que Savard est quatrième.

L’Olympienne et médaillée mondiale Harvey est classée deuxième pour le 200 m libre. Hugh McNeill de l’UBC, qui a fait ses débuts sur l’équipe nationale aux mondiaux cet été, est classé troisième au 200 m dos, juste devant Raben Dommann de centre de haute performance — Vancouver. L’Olympien Knox, coéquipier de Dommann au CHP-Vancouver, est classé cinquième au 100 m papillon masculin.

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