SURREY, C.-B. – Certains paranageurs canadiens auront Paris en tête lorsqu’ils monteront sur les blocs ce week-end lors de l’invitation internationale Ken Demchuk.

Beaucoup de nageurs chercheront à enregistrer des temps de la norme de qualification minimale (NQM) qui aideront à déterminer la taille de l’équipe que Natation Canada enverra aux Jeux paralympiques de Paris l’été prochain.

« Il s’agit d’un point de départ sur la route sérieuse pour Paris, ce qui rend cette compétition particulièrement importante », a déclaré Wayne Lomas, directeur associé de la haute performance de Natation Canada et entraineur national de paranatation. « Les nageurs canadiens commencent à manquer de temps pour réaliser un NQM de Paris. Ce temps est essentiel pour l’allocation des places ».

La fenêtre de qualification pour les Jeux paralympiques de Paris s’est ouverte le 1er octobre de l’année dernière et se termine le 31 janvier.

L’invitation internationale Ken Demchuk, qui se déroule de vendredi à dimanche au Guildford Recreation Centre de Surrey, en Colombie-Britannique, devrait attirer 74 nageurs de sept pays et de 20 clubs de partout au Canada.

Parmi les 53 nageurs canadiens, il y aura des médaillés paralympiques et des médaillés des championnats du monde comme Aurélie Rivard du C. N. Région de Québec, Tess Routliffe du Centre de haute performance – Québec, et Shelby Newkirk du Saskatoon Lasers Swim Club.

Seront également présents des nageurs comme Fernando Lu, du Langley Olympians Swim Club, et Tyson MacDonald, du centre de haute performance – Québec, médaillés aux récents Jeux parapanaméricains de Santiago au Chili. Lu a atteint la norme de Paris, mais MacDonald, Caleb Arndt du Newmarket Stingrays Swim Club et Félix Cowan du club de natation Samak de Brossard sont toujours à la recherche d’une norme.

Les nageurs canadiens doivent avoir obtenu un NQM pour être invités aux Essais olympiques et paralympiques de 2024, présentés par Bell, qui se tiendront à Montréal en mai.

« Ces jeunes veulent obtenir un NQM, c’est ce qui est une grande motivation pour la plupart d’entre eux », a déclaré Lomas.

Les Jeux paralympiques se dérouleront du 28 août au 8 septembre. Lomas espère envoyer une équipe de 20 à 24 athlètes.

Pour les vétéranes comme Rivard et Niki Ens des Lasers de Saskatoon, l’invitation Demchuk fait partie de leur programme d’entrainement.
« Il est important de continuer à pratiquer leurs compétences de course », a déclaré Lomas.

Cette compétition a remplacé les anciens championnats Can Am de paranatation, nommés en l’honneur de Ken Demchuk, un officiel Canadien de natation originaire de Regina qui a mis au point un système de points permettant à des nageurs de différentes classifications de participer à la même course.

Avant Demchuk, les paranageurs participant à des courses multi-classes devaient parfois attendre le lendemain pour connaître leurs résultats finaux. Son système a permis d’attribuer des points, des classements et des prix en temps opportun et de manière équitable.

« L’importance de cette compétition ne peut être sous-estimée », a déclaré Lomas. « La beauté de cette compétition est qu’il s’agit de la seule compétition de natation de paranatation au Canada qui propose des préliminaires et des finales pour nos athlètes de paranatation dans leur classe sportive, comme c’est le cas pour les compétitions internationales. »

Pour 11 paranageurs canadiens, ainsi que pour les athlètes de pays tels que l’Australie, le Ghana, l’Irlande et le Mexique, l’invitation Ken Demchuk servira de processus de classification internationale.

L’inclusion d’athlètes internationaux permet également d’accroître la concurrence pour les nageurs canadiens.

« C’est toujours bien d’avoir d’autres personnes contre qui nager », a déclaré Lomas. « Il y a si peu d’athlètes paralympiques au Canada qu’il y a un certain degré de familiarité au sein de notre groupe. Il est bon de présenter de nouveaux visages, de se mesurer à des athlètes inconnus et de voir comment ils se débrouillent. »